С трудом я выкрутила голову и сквозь пелену слез увидела, как Альв размахивает перед собой ножом, отгоняя от нас двух оборванцев с густыми бородами. Все они были вооружены. Один, смуглый, лохматый, сжимал в руке грубый самодельный топор, другой, весь в шрамах и без переднего зуба, держал саблю с изящным эфесом — явно украл ее у какого-то вельможи, который, как и мы, рискнул войти в этот прокля́тый лес.
Неподалеку стонала подстреленная лошадь. Никогда не слышала, чтобы лошади издавали такие звуки: протяжные, гортанные, очень низкие, словно исходящие изнутри.
Морщась от боли, я снова перевела взгляд на Альва.
Как раз в этот момент бородач с топором бросился на него, воинственно закричав. Острое лезвие рассекло воздух над головой эльфа. В последнюю секунду тот успел пригнуться и, пока тяжелый топор завершал замах, всадил нож разбойнику в брюхо.
Тотчас второй грабитель атаковал Альва.
Кряхтя, я перевернулась на живот и застыла в ужасе. По лесной дороге, облитые светом солнца, к нам неслись пестрые фигуры. Бандиты спешили на помощь своим подельникам. В руках одного из них я заметила охотничий лук.
Проклятье!
Ползком, тяжело дыша, я подобралась к раненой лошади и дрожащими пальцами расстегнула сумку на ее боку. От страха мутило. Сердце билось где-то в районе горла. Разбойники были уже близко, а у меня никак не получалось нащупать нужную вещь. В руку лез всякий хлам. Пальцы казались негнущимися деревяшками.
— Жабье отродье! — выругалась я сквозь зубы. — Ну где же ты!
Ногти проехались по дну сумки.
Я же взяла его с собой! Точно взяла! Я помню.
А если нет?
Внутри все похолодело.
Скосив взгляд, я увидела, что лучник остановился и потянулся к колчану стрел за своей спиной. Альв как раз прирезал бандита с саблей. Жирное тело в грязной одежде упало к его ногам.
Едва не плача, я рванула в стороны края седельной сумки и с облегчением заметила в ее глубине знакомый металлический блеск.
Вот он! Хвала богам!
С губ слетел дрожащий вздох. Я сжала в потной ладони шар, колючий от колдовских узоров, и бросила его Альву, выкрикнув:
— Лови! Кидай в них!
Альв обернулся и ловко поймал магический артефакт.
Лучник уже натянул тетиву, уже прицелился, готовый выстрелить.
— Кидай в них! — заорала я что есть силы. Казалось, этот истошный вопль ножом вспорол мне горло и легкие. — Кидай! Кидай!
Альв замахнулся и кинул.
Прогремел взрыв. Земля подо мной содрогнулась от чудовищного удара. Лошадь, лежащая на боку, заржала и беспомощно дернула ногами в попытке встать. Альв пошатнулся и согнул колени, чтобы сохранить равновесие.
Нас окатило волной жаркого ветра, несущего тучи пыли. Пыльное облако поднялось до верхушек деревьев и заслонило всё. Песок забил глаза, нос, попал в горло.
Поток едкой желчи наполнил рот. Меня стошнило. Дрожа, я отползла от зловонной лужи и разрыдалась.
Боги, какой кошмар!
«Надеюсь, никто не выжил, — мелькнула жестокая мысль. — Надеюсь, всё это отребье подохло».
В голове пронеслись истории об убитых и поруганных девушках, чьи экипажи разграбили бандиты с большой дороги. Впервые я попала в такую передрягу.
А если бы под рукой не оказалось магической бомбы?
Из пыльной завесы ко мне приближался Альв. За его спиной угадывались тела, лежащие на земле в неестественных позах, и оторванные конечности. Одного из мертвецов взрывной волной забросило на ветку каштана. Труп напоминал чучело из соломы, которое крестьяне обряжали в свои старых лохмотья и ставили в огородах, чтобы отпугивать ворон.
— Как ты? — спросил эльф и протянул мне руку, помогая встать.
— Нормально, — я сорвала голос от крика и теперь могла говорить только хриплым шепотом.
Ноги казались ватными, живот крутило. Я боялась, что меня снова стошнит.
— Что эта за вещица? Еще такая есть?
Я мотнула головой и вдруг спохватилась. Сумка! Моя сумка, в которой хранился подарок для эльфов!
На плече весел оторванный ремешок, а сама сумка исчезла. Потерялась во время погони.
В панике я принялась озираться по сторонам.
Неужели пропала? Неужели я ее не найду? Надо вернуться и поискать как следует! Везде! Обшарить каждый куст, каждый сантиметр дороги, по которой мы убегали от разбойников.
— Хель, в чем дело?
Я ахнула. Вон она!
Из высокой травы на обочине выглядывал кожаный бок сумки. Она раскрылась, и ее драгоценное содержимое вывалилось наружу.
Широкими глазами Альв смотрел на тусклый белый кристалл, присыпанный землей.
Альв уставился на крупный камень, выпавший из сумки Хель, и почувствовал, что ему не хватает воздуха.
— Это же… — прохрипел он разом пересохшим горлом. — Что это?
— Простая безделушка.
Его спутница упала на колени в траву и принялась запихивать кристалл обратно в сумку. Ее движения были нервными и суетливыми.
Если эта вещь, по ее словам, сущая безделица, то почему Хель так спешит убрать ее с глаз Альва?
С каждой секундой дышать становилось тяжелее. От жуткого осознания кровь леденела в жилах. Мало-помалу все странности в поведении его бывшей невесты обретали в голове Альва смысл, и картина вырисовывалась страшная.
Так вот почему она сбежала из дома под покровом ночи, как преступница.