AC-130U Specter был прямым потомком штурмовиков Spooky, столь любимых сухопутными войсками во время войны во Вьетнаме. Spooky представляли собой транспортные самолёты C-47 времён Второй мировой войны, оснащённые тремя смертоносными минипушками калибра 7,62 дюйма, направленными на левую дверь и окна.
Они были настолько эффективны в непосредственной авиационной поддержке наземных войск, что ВВС США расширили эту идею. Самолет огневой поддержки AC-130U Specter был специально модифицированным C-130 Hercules, неуклюжим транспортным средством, переделанным в образ воина особого назначения. Модель 130U была оснащена одной 25-мм пятиствольной пушкой General Electric Gau-12U Gatling. Питаемая двухканистром автоматизированной системы заряжания, высокоскоростная пушка могла обеспечивать скорострельность 3600 или 4200 выстрелов в минуту. Specter также был оснащен 40-мм пушкой и 105-мм гаубицей, и все вооружение было связано с лазерными дальномерами, инфракрасным датчиком, радаром, телевидением для работы в условиях низкой освещенности и сложным компьютером управления огнем. Все три орудия были установлены на левом борту самолета, как бортовой залп какого-нибудь древнего военного галеона. В звукоизолированном центре управления боем, расположенном впереди, размещался впечатляющий набор телевизионных мониторов, компьютеров, экранов радаров и дисплеев с ИК-датчиками.
Именно там майор Питер К. Селби, офицер управления огнём самолёта, сидел с двумя операторами сенсоров, просматривая ряды телевизионных мониторов. Три отдельных монитора показывали, куда направлено оружие боевого вертолёта. Изображения на экранах были неотличимы от изображений на чёрно-белом телевизоре, за исключением того, что каждое было сфокусировано на перекрестье прицела. В инфракрасном диапазоне сцена внизу была яркой, как днём, необычной лишь тем, что двигатели Ми-8 Hip и припаркованного рядом армейского грузовика светились так же ярко, как неоновая вывеска.
«Похоже, у них там чёртова вечеринка», — сказал Селби. «Ты уже разобрался с ними?»
«Нет, сэр», — сказал один из операторов. «Но кто-то на кого-то злится. Там внизу жуткая перестрелка».
Селби кивнул. Он видел, как несколько групп мужчин двигались по пляжу, и отчётливо были видны вспышки выстрелов их автоматического оружия. Вертолёт стоял на шоссе у ряда деревьев, и вдоль прибрежного шоссе царила настоящая суета.
«Есть ли признаки наличия средств ПВО?»
«Отрицательно, сэр. Пока нет. «Харриерс» уже минут десять кружат вокруг, приглашая их выйти и поиграть».
Самолет огневой поддержки «Спектр», летящий низко и медленно, станет лёгкой добычей для вражеской авиации. В этой миссии эскорт обеспечивала пара истребителей морской пехоты «Харриер II», летевших с аэродрома «Нассау». Любой признак югославских МиГов, ЗРК или мобильных зенитных орудий, и «Харриеры» набросятся на них, словно пара ястребов.
«Хорошо, тогда, пожалуй, можно считать, что всё в порядке», — сказал Селби. «Попробуем связаться с нашими». Дотянувшись до пульта управления над головой, он включил радио, настроил частоту и взял ручной микрофон. «Номад, Номад», — позвал он. «Это Ночной Всадник. Слышите? Приём».
Ответа не последовало. Ракурс изображения на телевизионных мониторах медленно менялся, пока боевой вертолёт «Спектер» кружил над местом сражения на пляже на расстоянии более двух миль и на высоте восьми тысяч футов, чуть выше нижнего слоя облаков. Инфракрасная оптика «Спектера» проникала сквозь облака почти так же легко, как и сквозь ночь.
«Номад, Номад, это Ночной Гонщик. Как слышите? Приём».
«Ночной гонщик! Ночной гонщик!» — раздалось из динамика над головой. Голос, доносившийся по каналу связи «воздух-земля», был хриплым от помех, и Селби показалось, что он слышит вдалеке грохот и грохот выстрелов. «Это Номад. Вперёд!»
Странное чувство было разговаривать с человеком, который в тот момент находился под огнём. Селби уже сталкивался с этой высокотехнологичной боевой ситуацией во время операции «Буря в пустыне», и он так и не смог оправиться. Здесь, на борту AC-130, единственными звуками были гул двигателей, жужжание электроники и тихие голоса операторов датчиков. Если бы не наклон палубы, он бы чувствовал себя так, словно находился в кондиционированном помещении в подвале Пентагона. Человек, с которым он разговаривал, всего в нескольких милях от него, боролся за свою жизнь.
«Номад, мы кружим над вашим местоположением примерно в восьми тысячах. Понимаю, вам может понадобиться помощь, приём».
«Ночной Всадник, Кочевник, это утвердительно», — раздался голос. «Подождите немного, пока мы разберёмся с вами».
«Понял. Ночной гонщик, на связи». Он повернулся к одному из операторов. «Давайте немного отойдём и посмотрим, сможем ли мы сфотографировать пляж получше, хорошо?»
«Да, сэр».