— Я повторю эту неприятную историю для тех, кто не знает всех подробностей. Шесть дней назад на нашу младшую королеву было совершено покушение, — при этих словах по толпе присутствующих прокатилось тихое аханье, будто они все впервые слышали об этом. Гнусные лицемеры. — Целительница, которая очень хотела занять место камеристки, не сумела пройти Отбор и решила, что правильнее всего будет обрушить свое негодование на королеву Меланту. Она долго вынашивала свой план мести, раз смогла пробраться в замок на рассвете, оставшись незамеченной стражниками. Личные стражи королевы по ужасному стечению обстоятельств в то утро были не в состоянии выполнять своих обязанностей и лишь поэтому эта северянка смогла проникнуть в покои правительницы. Мы все благодарим Жизнь и Смерть за то, что наша дорогая сестра каким-то чудом проснулась от звуков этого вероломного проникновения и смогла дать отпор этой целительнице. Но не она одна заслуживает уважения за свою храбрость этим вечером. Мы не знаем, как сложились бы обстоятельства, если бы на помощь королеве Меланте не подоспел юноша с Запада, оказавшийся при Дворе по счастливой случайности.
Теперь по толпе аристократов прокатился восхищенный шепот. Кай же, приосанившись, вышел вперед, слегка поклонившись. Герой этого вечера. Отважный спаситель младшей правительницы.
— Именно он поднял тревогу и рассказал о том, как мстительная северянка проникла в личные покои королевы. Если бы не этот отважный юноша, то неизвестно, что случилось бы с Двором и Форландом в целом. И поэтому за его доблестные заслуги мы с сестрами решили дать Каю столь высокий титул. Отныне он — герцог Западных берегов.
Эрика замолчала, а все вокруг начали аплодировать, восхваляя Жизнь, Смерть, отвагу Меланты и храбрость Кая, который даже не думал изображать скромность на своем лице, с самодовольством поглядывая на тех, кто высказывал восхищение и жал ему руку. Старшая королева опустилась на кресло лишь тогда, когда в бальном зале воцарилась тишина. Она бросила на Этну быстрый взгляд, и та поняла, что тоже должна сказать пару слов. Последовав примеру названной сестры, она встала на ноги, складывая руки на животе, обращая взор на Кая, который усмехался уголками своих бледных соленых губ.
— Спасибо, дорогая сестра, что поведала эту ужасную историю за меня. И я бы хотела выразить отдельную благодарность герцогу. Если бы не его светлость, то я бы сейчас не стояла здесь перед вами, — Спящая неловко усмехнулась, все также не сводя глаз с Кая. — Поэтому примите мою искреннюю благодарность, герцог Западных берегов.
Этна чуть склонила голову, а Кай ответил ей поклоном.
— Решение, принятое сестрами, дать титул Каю было, безусловно, верным, но я также поняла, что его светлость своей отвагой смог покорить мое сердце. Поэтому сейчас я хочу сделать официальное объявление: герцог Западных берегов отныне является моим фаворитом.
По большому залу вновь прокатилась волна аплодисментов, а Этна, слегка улыбнувшись, вернулась на свое место, чувствуя, как быстро в груди колотится сердце. Еще никогда вот так прилюдно она не делала таких признаний. Это вызывало волнение. Впрочем, она ведь сделала то, чего от нее требовали. Она все сделала верно. Никто больше не упрекнет ее в нежелательных связях. Хоть чем-то старшие королевы будут довольны.
Яснорада объявила о начале бала. Послышалась музыка, но никто пока не шел танцевать. Все обступили Кая, засыпая его то ли вопросами, то ли поздравлениями. Однако, тот держался как подобает настоящему аристократу. На его лице была сдержанная улыбка, пока он общался со всеми, пожимая руки, кивая и отвечая. Этна думала, что ему будет не по себе от такого количества внимания, но русал держался уверенно, будто был создан для светских бесед и таких мероприятий.
— Надеюсь, ты довольна, — послышался упрекающий голос Эрики, которая даже головы не повернула в сторону младшей королевы.
— Весьма. Благодарю, — ответила ей Этна, также не взглянув на старшую правительницу, но чуть улыбнувшись. Она была более чем довольна. От осознания того, что совсем скоро она перестанет жить во лжи, что каждый продуманный пункт плана вел ее к заслуженной жизни и радовал Спящую. Она не испытывала такой радости даже тогда, когда только начинала учиться на целительницу и узнавала много новой и важной информации.
— Давайте не будем портить этот вечер. В конце концов, Кай и правда… заслужил этот титул, Эрика. А ты, Меланта, теперь будешь связана узами со своим фаворитом. Я так рада, что ты наконец перестанешь растрачивать себя на множество юношей и будешь дарить все свое внимание лишь одному герцогу, — миролюбиво отозвалась Элиса, повернув голову к названным сестрам. Этна посмотрела на среднюю правительницу, подарив ей улыбку, а вот Эрика ограничилась одним кивком. Она злилась. Элиса довольно быстро смогла смириться с таким положением вещей, но только не Эрика.
