Тали вальсировала с молодым кавалером. Он, должно быть, удивился собственной наглости и не поверил своему счастью, когда окруженная мужским вниманием эльфийка кивнула в ответ на его предложение и благосклонно приняла протянутую руку. Кавалер мучительно краснел, не умея придумать темы для беседы. Тали же никакого удовольствия не доставляла липкая от пота мужская ладонь, робко сжимавшая ее пальцы, и она даже не думала приходить партнеру на помощь. Лишь холодно улыбалась и бросала полные невысказанной муки глаза на столы с угощениями. Когда танец приблизился к концу, девушка перехватила инициативу и начала сама вести партнера – с тем расчетом, чтобы иметь возможность раскланяться возле одного из фуршетных столов, заставленных всевозможными деликатесами. Расчет оправдался. Кавалер что-то растерянно бормотал про честь и радость и, похоже, уже набрался смелости пригласить ее на очередной танец, но девушка сослалась на усталость и постаралась незаметно пробраться к вожделенной пище.
Оказавшись у цели, юная эльфийка с больным желудком стремительно наполнила немаленький поднос разнообразной, преимущественно жирной и жареной, снедью и незаметно юркнула в одну из ниш, прикрытую раскидистым фикусом. Едва первый, второй, а за ним и третий, голод отступили, девушка откинулась на стенку и блаженно застонала. Словно в ответ из соседней ниши послышался сладкий стон, а за ним и сдавленный мужской шепот. Не то чтобы Тали была экспертом в мужском шепоте, но уж очень знакомыми показались ей пронырливые интонации. Она придвинулась к самому краю ниши, прислушиваясь. Ну точно! Келем, кобелина эльфийская!
– Ах, что вы, что вы! Как же можно, – раздавался слабый женский голосок.
– Отчего же нельзя? – промурлыкал блудливый эльф. – Не переживайте, прекраснейшая, нас никто не увидит и не услышит. У меня совершенно случайно оказалась пара амулетов, которые отведут глаза всякому любопытствующему. Позвольте поцеловать вашу нежную ручку.
Судя по звукам, эльф принялся слюнявить чью-то нежную длань. Амулеты для отвода глаз у него, допустим, действительно были. Но и Тали заранее запаслась аналогичными, а заодно и таким, который нейтрализовывал действие любой посторонней магии. Именно последний неожиданно активировался. С одной стороны, девушке было неловко от того, что она стала случайным свидетелем чужого свидания. С другой – ее снедало любопытство: на кого пал выбор любвеобильного товарища и как долго продержится неприступная крепость? Очередной полный истомы вздох возвестил: крепость сдалась без боя.
– Дорогая моя, – горячо прошептал эльф, отчего Тали заерзала на сиденье – настолько впечатляющими были звуки мужского голоса, даже на расстоянии пробирало. – Разрешите сопроводить вас до дома. Я не могу позволить прекрасной леди одной оказаться на улице в такой час. Это небезопасно.
– Разве уже пора уходить? Мне кажется, прием в самом разгаре, – слабо запротестовала загадочная красавица.
За стенкой послышался неразборчивый шепот эльфа и кокетливый смех. Затем пара покинула нишу. Видимо, Келем все-таки добился своего и собирался продолжить вечер на нейтральной территории. Тали высунула голову, чтобы рассмотреть объект его страсти, и была немало удивлена. Избранница эльфа не отличалась ни красотой лица и стана, ни молодостью. Пышные формы были беспощадно затянуты корсетом, но и он не мог скрыть дородности фигуры. Лицо и шею женщины покрывал щедрый слой пудры, отчего кожа казалась более морщинистой, чем на самом деле. Щеки дамы цвели маками то ли от румян, то ли от хитрых манипуляций искушенного в любовных делах Келема. В общем, Тали пребывала в недоумении от выбора эльфа. Она не сомневалась: при желании он мог бы найти более достойную пару, чтобы скоротать ночку. Уж не опоила ли его предприимчивая дамочка приворотным зельем, желая заманить в свои сети? Если так, даже забавно. Будет впредь наука этому развратнику.
Келем почувствовал взгляд, обернулся и подмигнул девушке, вполне довольный собой. Точно приворот.
– Так, и что это мы тут делаем, дорогая племянница? От кого прячемся?
Перед Тали внезапно, словно из воздуха соткалась, возникла Хлоя и обличительным жестом указала на поднос, еще хранивший остатки трапезы.
– Что это такое?!
– Хлоя, не начинай! Подумаешь, поела один раз по-человечески. Нечего из этого трагедию раздувать. Ничего катастрофического с моей задницей не случится. За один-то подход. Завтра снова буду вареную траву жевать. Так что не нагнетай.
– Ты хуже маленького ребенка, честное слово. – Эльфийка попыталась отобрать у девушки поднос, но та вцепилась в него обеими руками. – Отдай.
– Нет! – Тали ни в какую не хотела расставаться с полюбившейся снедью. – Иди к демонам, Хлоя. Я скоро начну в голодные обмороки падать.
– Отдай, кому сказала!
