Вообще, название «эскадра» было очень громким и помпезным. По численности кораблей, это формирование не дотягивало и до малого крыла. В «Око» было всего 22 корабля, 11 звеньев. Разведку звеньями вели очень редко. Обычно в рейд отправлялись поодиночке. Корабль Лена имел номер 10-020, для кораблей, фортов и спутников планетной обороны армады и позывной «Призрак 20», для терминалов связи эскадры «Око». Это был новый «Ной-разведчик» имеющий на вооружении малое тоннельное орудие, два средних лазера, 8 ракет «ЗИРО» и скоростной одноместный «давер» с двумя баками и малой лазерной башней. Универсальный двухрежимный двигатель для полётов в подпространстве и межпланетном пространстве. Имелись генераторы защитного поля и генератор поляризованного поля, обеспечивающий режим невидимости. Экипаж корабля состоял из 9 человек. Каждый из экипажа совмещал две специальности. Капитана был ещё и первым навигатором. Помощник управлял рулевым терминалом и терминалом ведения огня тоннельного орудия. Штурман был ещё и пилотом, первый стрелок управлял носовой лазерной башней и носовой ракетной установкой, второй стрелок управлял кормовой лазерной башней и кормовой ракетной установкой. Радист кроме терминала связи, управлял поисковыми локаторами и системами контроля пространства, инженер-механик управлял реактором и генератором поляризованного поля, инженер-электрик управлял двумя генераторами защитных полей и боцман управлял системами стыковки и жизнеобеспечения корабля. Остальное место в корабле занимали баки с горючим, регенерационные установки воздуха, воды, переработки отходов, медицинский комплекс, автоматизированный пищеблок. 10-020 ушёл в разведывательный рейд. Увы, в свой последний рейд. Будущее неизвестно и это было благом для всего экипажа и их родных. Надежда, это последняя гавань жизни, за которой лежит пустота небытия для мёртвых и горе для живых.
Задание было простым и одновременно сложным. Они шли в квадрат, в который до них отправился «Ной-разведчик» 10-019 из их звена. Время его возвращения уже прошло, но он не вернулся. Каждый корабль имел систему кодового импульсного сигнала гибели. Она срабатывала автоматически, если нарушалась целость корабля или его систем жизнеобеспечения. Другими словами если корабль погибал. Теоретически этот мощный импульсный сигнал заблокировать было невозможно. Пока таких случаев за прошедшие сотни лет не было ни одного.
От исчезнувшего корабля этот сигнал не поступил, поэтому было предположение, что у корабля возникла какая-то поломка или неисправность и ему требуется помощь. Благодаря купцам, летавших в мир катаров, атлас звёздных карт этого мира имелся. Компьютер корабля 10-020 получил задание и рассчитал точку выхода из подпространства. На всю спасательную операцию кораблю 10-020 отводилось 70 суток. Времени было достаточно на дорогу туда и обратно, а также на прочёсывание района, где должен был находиться не вернувшийся корабль. Особо беспокойства не было. Корабли пропадали, космос полон опасностей, но сигнал гибели корабля приходил всегда. Если его не было? То корабль находили, устраняли поломку или эвакуировали экипаж. За многие столетия такое случалось не раз. А за всё время, пропавших без вести кораблей не набиралось и двух десятков.
10-020 ушёл в подпространство. Через 27 корабельных суток, он вышёл из подпространства в заданной точке и начал утюжить квадрат. Это был практически пустой квадрат, планет с жизнью в нём не было. С полсотни астероидов и семь безжизненных, лишённых атмосферы планет. Опасности встречи с кораблями катаров не было, поэтому двигались не спеша. Локаторы и десяток зондов осматривали всё в округе. Но, ни корабля, ни его следов, пока обнаружено не было. Зонды облетели все безжизненные планеты и четыре с половиной десятка астероидов. Осталось не обследованным последнее астероидное скопление. Пока 10-019 или его обломков нигде не было обнаружено, корабль исчез бесследно. В это не верилось, но сектор был чист! Ни обломков, ни останков корабля нигде не нашли, приборы это подтверждали и компьютер ошибиться не мог. Оставался последний кусочек, но и так в нём было видно скопление из пяти астероидов и всё. Этот сектор находился далеко от обитаемых планет и внутренний путей кораблей, привычного космического мусора в нём было немного. Поэтому, даже визуально на экранах дисплеев просматривался хорошо. Загадочные исчезновения пополнялись ещё одним случаем, это приходилось признать. Но приказ был конкретный:
«Обследовать весь указанный сектор!»
Лен был офицером армады, приказы привык исполнять точно и без рассуждений. 10-020 медленно двигался к последнему скоплению из пяти астероидов, последнему неисследованному квадрату указанного сектора. Основной двигатель был отключен, работали только рулевые двигатели.
