І не вспів Шенк придумати хоч якусь відповідь, її вже не було. Він ніяк не міг знати, що, зла мов оса, вона покинула тріщини і розриви і взялася розганяти світлистих мурашок що клубилися в її королівстві.
□□□
Ефект, якого очікував Шенк, був дещо іншим, але треба було визнати, що бомбардування з боку домініканців почали слабшати. Спочатку це було зовсім непомітно, проте наступного дня снаряди падали на бар'єр значно рідше, зовсім як дощ, який поступово вщухає після бурі. До вечора блакитні зірки з'являлися лише кілька разів на годину. Колишній найманець не мав уявлення, що зробила Катаріна, але це спрацювало.
На жаль, було небагато приводів для задоволення, оскільки шведи зуміли пробити ще одну потужну дірку в північній частині бар'єру. Наступного ранку вони приступили до генерального штурму. Як тільки Шенк з Антонішем і Кнаппом побачили, що під проклятими отворами збирається щонайменше десять полків блакитних, вони наказали відступити за стіни. Не було сенсу втрачати солдатів – навіть якщо б вони й затялися, їм не вдалося б захистити зовнішні укріплення. Шведи швидко зайняли покинуті укріплення, ховаючись у них від невгамовного обстрілу з стінних зубців, а потім почали підтягувати артилерію. Величезні кулеврини були встановлені всього за двісті метрів від стін – інакше не можна було, бо заважали залишки бар'єру. Захисники міста ніяк не могли дістати ці гармати. Їхні великокаліберні гармати не могли стріляти вниз, а від вогню з фальконетів і аркебуз артилерію ворога захищали щити с'юнґундерів. Командири Катаріни з тривогою спостерігали за цими приготуваннями зі своєї платформи.
Нарешті, близько полудня, перша облогова гармата відкрила вогонь. Потужний гуркіт струсонув околиці, земля затремтіла, а з міських дахів злетіли перелякані голуби. На їхніх очах куля врізалася в міську стіну за кількасот метрів, пробила в ній величезну, майже метрову дірку, пробила каміння і впала на вулицю. До першої кулеврини приєдналася наступна, а потім і інші. Цегляний і кам'яний пил здійнявся хмарою, змішуючись із хмарою порохового диму, що плинув прямо над землею. Канонада глушила.
– Панове... — похмуро сказав Антоніш. — Це наш сигнал до відступу.
– А якби влаштувати вилазку? Вийти вночі, послати якогось жорстокого сукина сина, щоб він всунув бочку пороху в дуло їхньої гармати... – раптом почав збуджуватися Кнапп.
– Ти що, з дуба впав? Немає мужиків, які б зробили таке.
Настала тиша, бо, власне, не було чого додати. Вони свиснули гінців.
– Полк Маартенса прикриває. Два інших – до міста. Один будує барикади, другий евакуюється до фортеці. Раз, раз, бігом! – передавав накази Кнапп, а Шенк з Антонішем дивилися, як шведські гармати розносять міські стіни на порох.
– Ми теж повинні забиратися звідси, – пробурмотів Антоніш ніби до себе і пішов. Він не уточнив, що означає "звідси".
Те, що сталося потім, було чистим логістичним кошмаром. Містяни, почувши, що солдати покидають міські стіни, впали в паніку – як це буває з містянами. В результаті, протягом години після оголошення відступу міст через Майн був повністю заблокований натовпом людей, які намагалися дістатися до замку, паралізуючи зв'язок з фортецею і загрожуючи повним блокуванням міста. Полк, який мав знову зайняти стіни фортеці, скупчився на ринку, як колонія мурах, розгублений і готовий розігнати натовп силою. Завдання розблокувати затор, звичайно, лягло на Шенка, який ціле пообіддя бігав, як дурень, разом з міськими радниками, намагаючись хоч трохи навести лад. Вони кричали, свистіли, віддавали накази, відправляли людей з цілими сім'ями назад до їхніх будинків. У кількох випадках у них не було іншого виходу, як наказати міській варти скинути непокірних до річки. Врешті-решт, через кілька годин вдалося створити достатньо широкий коридор між переляканими цивільними, щоб солдати могли повільно пройти до фортеці. І все це під палючим сонцем, від якого піт стікав струмками по обличчях, а менш витривалі мешканці просто непритомніли в натовпі.
– Пане підканцлере, – звернувся до нього бургомістр Вітгенштейн, коли втомлені всі сіли у нього в кухні, щоб хоча б на хвилину перепочити. – А може, дозволимо людям сховатися в замку?
У його голосі звучала справжня турбота, і Шенку стало трохи шкода купця, але він відкинув свої сумніви і сказав:
– П'ять тисяч людей? Плюс чотири тисячі солдатів? Ви хочете їх укласти шарами чи як? А може, скупчити на дахах? Адже гарнізон замку розрахований на половину цієї кількості, і то впритул. Ні, вони повинні залишитися в своїх будинках, і крапка.
– Але шведи...
– Шведи будуть зайняті іншим. Поки вони не захоплять все місто разом із фортецею, вони не почнуть грабувати, тому ключовим є утримання фортеці.
Вони не могли продовжувати розмову, бо з боку мосту долинали крики і галас. Військо знову змішалося з цивільними, і довелося втрутитися. Шенк нарешті не витримав і погнав роту пікінерів, щоб ті замінили некомпетентну міську варту і розігнали людей по домівках. У бік солдатів полетіли камені. Атмосфера ставала все більш напруженою.