– Принаймні, він більше нікому нічого не розповість, — похмуро сказав він. – Ходімо, загорнемо його у щось.
□□□
Коли тіло постраху протестантів, загорнуте в джутові мішки та обтяжене камінням, відпливло у далеку даль течією річки Айш, троє командирів наказали військам швидко виступати. Через необхідність тримати свій рейд у таємниці, вони не повідомили своїм офіцерам та сержантів, куди прямують, тому солдати не мали уявлення, чому їх витягують з наметів під дощ, що призвело до бурчання, скарг та прокльонів, що лунали на адресу командування та всіх святих.
Йшов проливний дощ. Стіни холодної води прокочувалися містом, слабшаючи кожні кілька хвилин, щоб наступної вдарити ще сильніше. Весняне повітря піддавалося вазі крапельок, які шалено барабанили по кожній поверхні, аж поки розмова не ставала неможливою. Дороги були схожі на річки бруду, тому, попри протести солдатів, сержанти безжально наказали їм залишити все, що можна: намети, постільну білизну, здобич, провізію, запаси води та пороху, і навіть частину зброї. Офіцери пообіцяли, що візьмуть усе з собою на зворотний шлях, але найманці знали краще: на війні всяк буває. Бургомістр Нойштадта, проявивши незвичайну для переляканого та не дуже кмітливого чиновника ініціативу, надіслав їм з міського цейхгаузу кілька десятків арбалетів, які могли б виявитися ефективнішими за вогнепальну зброю під час пекельної зливи.
Шенк дивився на цей організований хаос зі спини коня і здригався, відчуваючи, ніби вода вже просочилася в кожен куточок його тіла. Капелюх і навощена накидка не дуже допомогали. Думка про те, щоб тягнути двадцятикілограмову аркебузу по багнюці в таку погоду, викликала в нього запаморочення, і він відчув глибоке співчуття до військових, що шикувалося в колону. Найманці лаялися та скаржилися, але їм так добре платили, що навіть за цих умов вони не відмовлялися виконувати накази.
Вони вирушили пізно вдень, бо Ханов був настільки відчайдушний, що планував йти навіть вночі. Проблема полягала в тому, що вони і справді не знали, куди йдуть. Генерал розділив більшу частину кавалерії на крихітні загони по три чоловіки та розіслав їх у рейди, ніби випускав у цю місцевість рій шершнів, але навіть такі масштабні пошуки, мабуть, зайняли деякий час. Тим часом вони почали йти дорогою, яку їм показав Шнайдер.
Перехід з тисячею людей докорінно відрізняється від переходу з невеликою командою. Навіть найпростіший маневр, такий як перетин мосту, перетворюється на складне логістичне завдання, тому їм знадобилося добрих півгодини, щоб перетнути річку та потрапити до міста, перш ніж вони змогли рушити вперед на повній швидкості.
Видимість була дуже поганою через проливну зливу, а тут ще швидко почало сутеніти. Хоча вояки й скинули свій тягар, вони тягнулися в жалюгідному темпі. Солдати залазили у воду по кісточки і постійно доводилося витягувати ноги з багнюки, видаючи соковиті цмокаючі звуки, які можна було почути навіть крізь гуркіт зливи. Через кілька годин деякі з розлючених найманців поскидали жахливо важкі, величезні аркебузи в рів, тим більше, що всі гноти все одно промокли. Кільком кавалеристам та кінним офіцерам, що залишилися в колоні, було не легше – з кожним поривом вітру тварини повертали задні кінцівки до дощу, їм було важко витягувати копита з багнюки, а дехто втратив у багнюці підкови та залишився позаду. У кобили Шенка теж були проблеми – і в якийсь момент вона взагалі відмовилася йти, тому йому вперше за довгий час довелося як слід попрацювати хлистом. До вечора всім це набридло, і вони почали голосно висловлювати своє невдоволення.
Шенк з тривогою спостерігав, як серед старих найманців зростали бунтівні настрої. З іншого боку, Ханов повністю проігнорував це, приймаючи повідомлення від загонів, що поверталися і які досі не зустріли жодного супротивника. З рішучим виразом обличчя він відмахнувся від стурбованих унтер-офіцерів, які повідомляли, що люди починають шепотіти про повернення до табору.
– Слухайте… — обережно почав Шенк, але генерал не дав йому договорити.
– Я знаю, про що ти думаєш. — З ними все буде добре, — сказав він, перериваючи тему.
Юнак не був у цьому так певен, бо міг би поклястися, що деякі підрозділи вже скоротили свою чисельність. Однак він слухняно мовчав.
Лаючись та спотикаючись, мокрі та брудні, вони дісталися перехрестя трактів близько півночі. Зараз можна було скеруватися або на північ, в бік Емскірхена, або ж перти і далі на південь, на Ерлбах. На жальЮ вони ще не знали, де ж знаходиться колона артилерії. Кінець кінцем, Ханов погодився з фактом, що після шести годин маршу в найгірших можливих умовах солдати знаходяться на межі бунту, і дозволив розпалити багаття і зробити хоч якісь дашки.
– Почекаємо тут, аж роз'їздні загони їх знайдуть.