– Бо його королівська величність починає програвати цю війну. Французи, які мали йому допомогти, вирушили шукати здобичі в Іспанські Нідерланди, що послабило Габсбургів, але ніяк не змінило ситуацію в Німеччині. Віттельсбахи в Рейнській області не люблять імператора, але й шведа вони також не люблять. Гессенська армія вибула з гри. Йоганн Георг вже потирає руки від радості, щоб підписати сепаратний мир з католиками. На сході поляки готуються повернути Лівонію. У Його Величності та канцлера Оксеншерни залишилося лише два варіанти.
– Які ж?
– Або якимось чином захопити сілезькі фортеці, неприступні для регулярної армії, або завдати удару в саме серце імперії, через Баварію. Ваша герцогська високість є ключем до обох цих стратегій.
– Вюрцбург блокує їхню атаку на південь…
– …і вони не завоюють Сілезію, окрім як за допомогою потужної магії.
– Вони могли просто попросити. – Катаріна скривилася. – Я б розглянула пропозицію про союз, якби вона була сенсовною.
– Вони не дають, ваша герцогська високість, вони лише беруть. — Барон похитав головою. – Якби ваша герцогська високість могла почути, що про вас говорять у штабному наметі! "Божевільна дівчина", "незріла панночка", "примхлива дворяночка"… Це найбільш делікатні описи. – Він несподівано почервонів. – Ніхто в шведському штабі не може порадити з тим, що доля війни зависла на волосинці, а ножиці тримає жінка. І вже менше за всіх: Оксеншерна і його королівська величність. Тим часом, ще одна, можливо дві невдалі кампанії, і шведський парламент змусить короля повернутися на північ. Ця війна коштує шалених грошей, а єдині, як до того, більш-менш забезпечені здобичі шведів – це Помор'я та Шлезвіг...
Запанувала тиша. Катаріна замислилася над словами фон Кенігсмарка. Все складалося в єдине ціле, що тішило дівчину, але водночас залишало неприємний осад. Якби вона була чоловіком, вся ця історія була б набагато простішою. Водночас вона не могла повірити, що найважливіші люди у світі приймають рішення на основі того, що було в неї в трусах. Це була їхня величезна слабкість, настільки абсурдна та ірраціональна, що її відкриття здавалося відверто непристойним – ніби вона зазирнула до спалень королів та генералів.
– Що ви плануєте робити далі? – запитала вона, щоб порушити мовчання.
– Завтра я поверну на північ, знайду свій полк і вирушаю до Мекленбурга. Я б із задоволенням взяв із собою вашу герцогську високість, але, гадаю, це неможливо?
Катаріна похитала головою.
– Тоді завтра ми розстанемося. Я мушу швидко тікати, якщо хочу уникнути гніву його величності. Я б порадив вам зробити те саме.
– Чи маєте ви уявлення, бароне, чому ми уникли переслідування?
– Скоріше за все, не уникнули, ми просто заплутали погоню. Основна частина переслідувачів йшла за полком. Якщо когось за нами і посилали, то це були с'юнґондери, і щонайбільше два загони.
– Чому? Це ж не має сенсу.
– Карл Густав боїться втрат серед чарівників. Окрім меж великих битв він не збирає їх у більші групи. Крім того, досі вони ще ніколи не псували справу.
– Чи правда, що вони прокляті та викрадають дітей? – раптом схвильовано втрутився Крото.
– Про дітей мені нічого не відомо. – Барон засміявся. — А щодо прокляття... Я про це не знаю. Але вони в це вірять. Вони вірять, що заняття чаклунством прирікає їх на вічне прокляття і тому здатні на найжахливіші злочини. В результаті вони також фанатично віддані королю. Заклинання вони читають, співаючи, що справляє досить моторошне враження, і оскільки вважають, що чаклунство — це гріх, називали себе
Він вклонився, махнув офіцерам і пішов. Катаріна залишилася наодинці з Крото та Крафтом. Запала тиша, яку порушували лише звуки послань, що розкладали в сусідній кімнаті.
– Ваша милість… – раптом пробурмотів Крафт, уважно дивлячись на дівчину з-під закривавленої пов’язки.
– Так? – та не відводила погляду від вогню.
– Чи може ваша милість розповісти нам, що відбувається, коли ваша милість… хм… розклеєна?
– Ти маєш на увазі, коли зі мною немає контакту?
Брати кивнули.
Катаріна задумалася. Вона не могла нікому цього пояснити. Не Еркісії, не Бланшфлер, не Віттельсбахам. Амалії-Єлізаветі навіть не намагалася. Всі вони були освічені та досвідчені, багато чого бачили. А зараз їй довелося пояснювати це двом п'ятнадцятирічним підліткам з франконської провінції?
– Ваша милість вважає, що ми не зрозуміємо. – Крото насупився, ніби прочитавши її думки. – Але ми багато знаємо. Наш батько — вчений. У нас у замку є бібліотека, з дюжину книжок. Ми не ідіоти, як наші кузени.