Вона різко зняла щит і відчайдушно кинулася на найближчого чарівника. Хоча той був вдвічі більший за неї, вона збила його з ніг своєю інерцією, вирвала з його рук стилет і почала колоти навмання. Жоден з її ударів не потрапив у ціль, але вони почали боротися та валятися в траві, а решта перестала бомбардувати її заклинаннями, боячись попасти у свого товариша. Швед вдарив її в обличчя, від чого у дівчини потемніло в очах. Вона послабила хватку і відчула другий удар, цього разу ліктем. Раптом пролунали два постріли з пістолета, і ще один швед упав на землю, всипаний обгорілим листям та смаженими бджолами. Крото та Крафт з'явилися нізвідки, розмахуючи рапірами. З іншого боку саду прибігли Бенек і кілька селян. Лисий садівник проткнув вилами с'юнґондера, який боровся з Катаріною, і за кілька сантиметрів промахнувся у її живіт. Швед виблював на дівчину кров і впав, притиснувши її до землі. Поки вона намагалася скинути його з себе, селяни та Гогенлое, б'ючись пліч-о-пліч, розправилися з двома іншими. Решта почала тікати, переслідувані селянами з ціпами та вилами. Крото підскочив до Катаріни та скинув з неї тіло. Вона стала навкарачки та знудила в траву, даючи волю своїм емоціям та раптовому напруженню. Коли дівчина піднялася, ворогів навколо вже не було.
– Ти не поранена!
– Нічого страшного, – пробурмотіла Катаріна, витираючи обличчя рукавом. - Це його кров, – додала вона, хоча й відчувала, як в роті хитаються два нижні зуба, а з губи сочиться кров.
– Звідки вони взялися?
– Їм довелося випередити нас і влаштувати нам засідку, сучі сини. Не дивно, що ми не знайшли жодних слідів переслідування, — прогарчав Крафт, витираючи кров зі своєї рапіри.
Катаріна підійшла до одного з мертвих шведів. Згідно з легендою, він був поголений налисо та гладенько, що створювало дуже дивне та досить примарне враження. У нього не було зброї, окрім маленького стилета. Він був одягнений у світло-блакитну форму та шкіряний напівпанцир, але не мав типових для магів мішечків та кишень для зберігання реагентів. Однак вона помітила, що мертвець все ще щось стискав у руці. Вона розтулила його пальці. На його розкритій долоні лежав зеленуватий кристал.
Віридіум. Ось чому їхні заклинання були такими сильними і чому вони проходили крізь її щити.
– Гей, моя пані!– несподівано вигукнув Бендуш. – Ми ще знайшли ось цього. Він спробував залізти на грушу і зламав моє деревце.
Двоє селян позаду нього тягли за руки когось, хто точно не був с'юнґондером, оскільки в нього було довге світле волосся. Раптом Катаріна впізнала закривавлене обличчя рідного брата.
– Тож вони послали тебе зловити мене? І ти на це погодився? – спитала вона, коли селяни змусили його стати перед нею на коліна.
– Щоб ти здохла… Бог покарав мене такою сестрою! – вибухнув Даніель.
Крото ударив його по голові рукояткою рапіри.
– Ввічливіше!– прогарчав він.
Даніель подивився на нього з ненавистю.
Катаріна опустилася на коліна, щоб вони були на одному рівні. Вона відкинула закривавлене волосся з чола брата.
– Даніель… — почала вона, але голос застряг у горлі. Що вона мала йому сказати? Дівчина вирішила говорити від щирого серця. – Я знаю, що ми ледве знаємо одне одного, але ми – родина. Я не намагаюся позбавити тебе спадщини, просто… я не можу повернути тобі те, що здобула. Ні тобі, ні королю Швеції. Але ти все ще хазяїн Тальфінгена. Ходімо з нами до Вюрцбурга. Ти повернешся до замку свого батька…
Вона зупинилася, коли помітила, що Даніель тремтить, ніби в нього лихоманка. Катаріна зрозуміла, що її старший брат, якого вона пам'ятала як безстрашного, вибухового підлітка, першого, хто бився, і останнім, хто навчався, боявся її.
Більше того: він боїться, бо виріс такою посередністю, що навіть шведи заслали його до гарнізону десь у Бремені, щоб він не заважав. Дівчина геть втратила будь-яке бажання з ним розмовляти. Невже вона справді потребувала його для чогось? Теоретично, тільки він міг забезпечити безперервність їхньої родини, але що це була за родина? Чи була вона, як жінка, частиною родини? Якби її доля склалася інакше, її б продали на шлюбній біржі, переселили до чужого замку, і вона б народила чужих дітей. Вона відчувала, що династичні міркування їй абсолютно байдужі. Кров у Німеччині була священною, так. Але всі святості вже були їй до дупи.
Катаріна встала, обтрусила траву з сукні й обернулася. Даніель зібрався з духом. Він плюнув їй услід і пробурмотів:
– Батько, мабуть, перевертається в могилі!
Вона навіть не коментувала це, просто пішла до будиночку. На півдорозі Крафт наздогнав її.
– Ваша милість, що мені з ним робити? Ми повинні його… – він зробив паузу.
– Я не винесу смертного вироку членові власної родині, – відповіла Катаріна, не дивлячись на Гогенлое.
Очікуючи біля Сивка, вона дістала з сумок одного з братів мішок зі свинцевими кулями та перетворила їх на золото. Сумку вона залишила на лавці перед будинком Бендуша. Вона сподівалася, що це допоможе його родині – зрештою, він врятував їм життя. Вона й гадки не мала, що залишає їм шалений статок, якого вони ніколи б не побачили.