Лейтенант віддав наказ, і ряди стрільців настовбурчилися дулами. Дим від ґнотів плив по бруківці, залишаючи тонкі сліди навколо ніг у чоботях. Запанувала мертва тиша. Офіцер чекав наказу Шенка, але той мовчав. Солдати почали беспокійно поглядати в його бік – мушкети почали тремтіти в їхніх руках, ґноти все сильніше скорочувалися. Раптом Шенк почув, як сильно гніте його вага якогось незрозумілого відчуття, якого раніше він не знав.
Ці люди були просто налякані і розгублені. Чи було це такою вже провиною, за яку їм належала смерть чи каліцтво?
Юнак дав знак лейтенантові, а той відразу ж зрозумів, що означає палець, скерований в небо.
– Зброю вверх!
Мушкетери підняли свою зброю так, щоб цілитися поверх голів натовпу.
– Вогонь!
Розляглася сотня нерегулярних, м'яких пострілів, нібито на розтягнуту тканину хтось кинув пригоршню гороху. Ринок в одну мить заповнився пороховим димом та переляканими криками натовпу, який в паніці почав тікати в будь-якому можливому напрямкові.
– Заряджай! – гаркнув лейтенант, перекрикуючи всі інші звуки.
Тільки це вже не було потрібним. Ринок опустів протягом хвилини, ніби його вимів сильний вітер – лише посередині, біля колядязю, стогнав якийсь жебрак, який, на своє нещастя, отримав рикошетом.
– Цього було б і достатньо. Повертайтесь на свої пости, - прохрипів Шенк, кашляючи від диму.
Лейтенант кивнув. Підрозділ дисципліновано вишикувався у стрій і через п'яти хвилин вже марширував до північної частини міста. Молодого підканцлера залишили на порожній ринковій площі. Він побачив, як Вітгенштейн махає йому з вікна. Шенк відповів на вітання, думаючи, що колись йому доведеться відповісти тим самим. Однак, він не знав, що сталося з ним самим. Невже він справді так пом'якшав? Його вчили, що прояв милосердя — це ознака слабкості характеру. Милосердя означає смерть, бо воно наражає самарянина на удар. Що ти не можеш дозволити собі бути слабким. Він озирнувся навколо на площі і раптом його осяяло: справа не в слабкості.
Це була відповідальність.
□□□
Ханов, звісно, так і не прийшов до тями. Коли медика, який доглядав за ним, розпитали, він звивався, як вугор, намагаючись не дати чіткої відповіді, коли генерал прокинеться.
– Я справді не знаю, пане. Можливо, через годину, можливо, через місяць. Можливо, ніколи. Можливо, завтра. Цього неможливо передбачити.
Роздратований, Шенк відштовхнув лікаря і втупився в скам'яніле обличчя генерала, який лежав на вкритому подушками ліжку з балдахіном. Його голова була перев'язана чистою, але вже просякнутою кров'ю тканиною. Чоловік не подавав жодних ознак життя, і лише ритмічні рухи його грудей показували, що він не мертвий.
– Курва мати, що ти подох, — вилаявся Шенк і пішов до лицарської зали.
Той факт, що йому довелося шукати якийсь зелений камінчик замість того, щоб готуватися до бою, доводило його до сказу. Наскільки важливим може бути вірідіум? Йому було байдуже. Однак він не міг не підкоритися прямому наказу Катаріни. Юнак відчував надто сильне докори сумління до неї і боявся, що одного дня вона з раптової примхи відправить його на ешафот, щоб покарати за його минулу зраду. Він послав по Кнаппа.
– Послухай, Егон, — сказав він, коли чоловік заповнив своїми плечима всю ширину дверей. – Хто був найближчий до Ханова?
– Ти, – могутній капітан подивився на хлопця, ніби той був ідіотом.
– Я? – Шенк також подивився на нього, як на дурня.
– Ну, а хто?
– Ти мені, чорт забирай, скажи! Ти ж знав його роками.
– Ну, нічого я про нього не знаю. Він ніколи ні з ким не спілкувався, такий він офіцер. Серед солдатів навіть ходили чутки, що він мав з тобою якісь підозрілі стосунки. Були також ті, хто казав, що ти зачарував його, щоб витягнути тебе з тюряги та зробити чиновним щуром.
– І я тільки зараз про це дізнаюся? – юнак спробував приховати своє збентеження роздратуванням.
– А хто мав тобі казати? – чолов'яга знизав плечима. – Кнехти завжди базікають мов старі баби. Я впевнений, що вони теж щось про мене думали.
Шенк замислився.
– Послухай, Егоне, у мене проблема. Я маю знайти той клятий камінь, і я не маю уявлення, де Ханов міг його заховати. У тебе є якісь ідеї?
– Не зовсім. Можливо, у його кімнаті? Або у схованці?
– Якій схованці?
– Але в генерала є схованка в підземеллях. Ти що, під каменем живеш?
– Що то за схованка?
– Що ти маєш на увазі під "що то"? Просто звичайна таємна схованка. Усім це відомо.
Вестфалець не звернув уваги на цей доволі кумедний парадокс.
– Проведи мене туди.