– Лист! Я везу листа для генерала Ханова!
Шенк наказав впустити його до зали і одразу впізнав – це був один із молодих Гогенлое, яких Катаріна взяла з собою в якості ескорту, коли від'їжджала. У хлопця було мідно-руде волосся, а за спиною висіла довга мисливська кремінна рушниця. Шенкові було ліньки згадувати, хто це з князьків.
– Ну, а де ж той лист? – нахабно запитав він, нехтуючи всіма міркуваннями етикету.
– Я маю передати це виключно генералу Ханову. – Хлопець почервонів. - Де він?
– Він нездужає. Давай документ мені, гівнюк.
– Мені дали чіткий наказ…
– Мені віддати наказ обшукати тебе?
Принижений князь, не в змозі відновити самовладання, особливо перед обличчям грізно мовчазного Кнаппа, витягнув з-під куртки запечатаний, складений аркуш паперу і простягнув його Шенку.
– Воювати вмієш? – спитав його колишній найманець.
– Вмію.
– Тоді йди до квартирмейстера, і нехай він тобі знайде заняття.
Юнак відкрив рота, щоб заговорити, мабуть, згадавши, що він все ж таки принц, але Кнапп загрозливо заворушився на стільці. Рот Руді наповнився водою і зник.
Шенк, дивлячись йому вслід, подумав, що він сам справді пройшов довгий шлях від простого солдата з Вестфалії, і після того зламав печатку, на якій було видно герб фон Бессерерів. Лист був коротким і лаконічним. Він прочитав його Кнаппові вголос.
–
– Дуже специфічні розпорядження, чи не так? – прокоментував капітан. - Не маю жодного уявлення, в чому тут справа з книгою і цим веризієм, але тон такий, ніби нам слід очікувати ще більше неприємностей.
– Тільки цього нам бракувало, — меланхолійно прокоментував Шенк. – Добре, зробимо так, як він каже. Чи знаєте ви, де Ханов сховав цей кристал?
– Не маю жодного уявлення.
– А хто знає?
– Скоріше за все, Ханов.
– Гадаю, він нам зараз не скаже.
– Ну, тоді у нас проблема.
– Курва.
– Абсолютно вірно. А зараз, якщо дозволиш, — почав підводитися Кнапп, — я піду до свого полку та позбираю те, що від нього залишилося.
Він пішов геть, залишивши Шенка самого. Юнак вилаявся про себе пошепки та втік з лицарської зали через бічний вхід, щоб уникнути відвідувачів, які вперто стояли біля дверей. Перш ніж вирушити до міста, він зупинився на кухні та з'їв те, що йому дали. Він мріяв трохи поспати, але часу не було. Юнак із задоволенням зазначив, що внаслідок його вказівок у фортеці зчинився галас, ніби хтось налив сиропу в мурашник. Найманці та чиновники бігали туди-сюди, намагаючись опинитися в потрібних місцях у потрібний час. Люди натикалися один на одного, шукаючи свої частини та командирів. Але ж минула лише мить! Шенк чудово знав, що машина облоги невблаганно розганяється, але коли вона досягне максимальної ефективності, все запрацює як добре змащений механізм. Принаймні він на це розраховував.
Як виявилося, лише години вистачило, щоб лихоманка поширилася по всьому місту. Звістка про майбутню облогу поширилася Вюрцбургом мов лісова пожежа. І не дивно: мешканцям пощастило, що, окрім весняних заворушень проти Князівства Трояндового Хреста, їм роками вдавалося уникати цієї сумнівної розваги.
Облоги були кошмаром для мирних жителів. Під час битви за місто на перший план виходило все військове, а кодекси та суди були замінені простим законом кулака та сили. Якщо в обложеному місті чогось і не вистачало, то це мирним мешканцям. Якщо хтось і гинув в обложеному місті, то це були мирні жителі. Якщо хтось був потрібен для термінової, невдячної роботи, як-от прибирання мерців чи перенесення каміння, це виконували цивільні особи. Коли місто було відрізане від світу, на вулицях неминуче ширилися лихварство та високі ціни, особливо на продукти харчування, через що чесні громадяни втрачали свої статки, а шахраї та злодії збагачувалися. Ніби цього було недостатньо, єдиною мотивацією містян підтримувати оборонні зусилля зазвичай був страх перед загарбниками. Солдатам, принаймні, платили.