Він рішуче зайшов до кабінету. Тут мало що змінилося — навіть шухляда, яку він виламав два дні тому, все ще була зламана. То тут, то там знову виднілися ознаки того, що тут хтось живе – недопитий стакан води, недбало покладена поруч зі стільцем книга, згорілі свічки у свічнику – але новий мешканець ще не встиг позначити кімнату знаками власної присутності. Юнак уважно оглядав кімнату, розмірковуючи, що він міг пропустити. Кристал Андреае був шматком каменю, щонайменше розміром з дві капустяні голівки, тому його не можна було втиснути під полицю чи між книжками. Спочатку Шенк обережно постукав по столу і навіть знайшов у ньому приховану шухляду, але в ній були лише папери, на які він не звернув уваги. Потім він уважно оглянув стільці та ліжко в сусідній кімнаті, але постукування по дереву та обмацування матраца не дали жодних результатів. Він навіть зазирнув у димар і під картини. Нічого.
Зневірившись, юнак став посеред кімнати й ще раз роздратовано озирався навколо. Він зрозумів, що його абсолютна впевненість щодо місцезнаходження вірідіуму виникла нізвідки – з невинного зауваження нудьгуючої жінки, та й що жінка може знати про пошук магічних артефактів? Шенк швидко йшов до виходу, прагнучи повернутися до своїх пошуків у місті. Важким, різким кроком він ступив на підлогу своїм підкованим залізом черевиком, який видав глухий звук. Він зупинився.
Підлога кімнати була кам'яною та вкритою елегантним килимом ручної роботи, прикрашеним різноманітними арабесками. Коли він тупнув лівою ногою, то нічого не почув, бо килим повністю заглушив звук удару його ноги об камінь. Коли він зробив це правою ногою, але обережно, також настала тиша. Але ж після гучного тупоту чобота почала віддаватися луна. Він вихопив кинджал і швидко розправився з килимом, навіть не думаючи про те, щоб його відсунути. Майже посередині кімнати бракувало двох великих плит покриття, які хтось виколов із розчину та витягнув з надлюдськими зусиллями. Підлога була вирівняна товстими дубовими дошками. Він нервово відкинув їх, відкривши заглиблення в кам'яній підлозі, що сягало щонайменше з лікоть. Усередині був великий полотняний згорток. Тремтячими руками Шенк розірвав товсту тканину.
– Ох, Август, хитрючий ти хуй, — пробурмотів він собі під ніс, дивлячись на великий шматок вірідіуму, що тонув у менших уламках зеленого кристала.
□□□
Йому довелося подбати про цілу купу дрібниць: щоб скриня для кристалів була міцною, щоб її поставили в добре охоронюваній частині замку, щоб солдатам, які шукають вірідіум у місті, дали іншу, корисну роботу… Коли він закінчив збір зелених грудочок, то зрозумів, що поки що нікому від нього нічого не потрібно, і раптом відчув себе смертельно втомленим. Відколи вирушили до Нойштадта, йому не випадала нагода поспати більше кількох годин. Шенк, похитуючись, дістався до замкової кухні, поїв юшки з хлібом і випив келих вина, а потім якимось чином опинився у власному ліжку і заснув праведним сном.
Звісно, йому не дали розкоші поспати стільки, скільки він хотів – одразу після світанку його розбудив стукіт у двері. Однак, нічний сон справді благотворно вплинув на хлопця – він прокинувся бадьорим і відпочинутим. Шенк відчинив двері, протерши очі.
– На півдні помітили летючі загони, — повідомив йому посланець.
– Гаразд. Приведіть мені Кнаппа, Вітгенштейна та Антоніша до лицарської зали.
Шенк розумів, що це був момент, коли потрібно було остаточно визначити оборонну стратегію. Він спустився на подвір'я, скористався латриною, обмив обличчя колодязною водою, а потім пішов до місця запланованої наради. Антоніш і Кнапп вже були там, Вітгенштейн ще ні, але це не дивно, адже бургомістру довелося їхати до замка з міста.
– Отже, ми, двоє городян і селянин, є героїчними захисниками цього міста, — пожартував Шенк, щоб підняти настрій.
– А щоб ти лопнув, баране, — сказав замість цього Кнапп, явно незадоволений тим, що хтось збирається стріляти в нього з гармат.
Поки вони чекали на Вітгенштейна, Шенк розпитав про деталі приготувань. Здавалося, що все вже зроблено: артилерію підготовлено, стіни залатано, окопи поглиблено, припаси зібрано, війська на позиціях. Залишалося лише питання, що приготували їм нападники – але якщо припустити, що все відбуватиметься за мистецтвом облоги, а ворог не матиме великого артилерійського парку, вони могли б утримувати місто щонайменше кілька місяців, особливо завдяки сприятливим умовам місцевості. Щойно прибув бургомістр, вони одразу повідомили йому про це.