— Ты — Ава Стерлинг. Та самая, что поёт про «вечную любовь» под синтезаторы. Угадал?
Она ожидала насмешки, но в его голосе было что-то ещё. Знание. Будто он видел её не только на обложках журналов.
— Мне нужна сцена, — сказала она внезапно.
— Ха. Тебе нужна таксистуха и психотерапевт.
— Я не шучу, — Ава придвинулась ближе. — Я спою прямо сейчас.
Джейк изучающе посмотрел на неё, затем махнул рукой в сторону сцены:
— Ладно, звезда. Давай посмотрим, на что ты способна без фонограммы.
Когда Ава вышла под софиты, клуб затих. Кто-то узнал её, кто-то зашикал. Она взяла микрофон, закрыла глаза…
И запела не свой хит.
Это была старая, полузабытая блюзовая баллада, которую её мать напевала, когда мыла посуду в их дырявом трейлере. Грубая. Голая. Настоящая.
К концу второго куплета в зале воцарилась тишина. Даже бармен замер с тряпкой в руке.
Когда она закончила, раздались аплодисменты — не те, что в концертных залах, а настоящие.
Джейк стоял у стойки, скрестив руки.
— Ну что, — Ава спрыгнула со сцены, подошла к нему. — Достаточно «настояще» для твоего клуба?
Он медленно ухмыльнулся.
— Заходи завтра. Споешь ещё.
Ава вышла на рассвете. В кармане её теперь смятого платья лежала визитка Джейка с адресом клуба.
А в телефоне — 23 пропущенных звонка от Дэниела.
Она удалила их все.
Ава проснулась в дешёвом мотеле на окраине Бруклина с головной болью и чужой кожаной курткой на плечах. Пахло табаком и им — Джейком, который, как оказалось, подбросил её сюда, сунул в карман ключ от номера и исчез, оставив лишь записку:
«Если передумаешь — не приходи. SIN не терпит слабаков».
Она смяла бумагу и засмеялась.
Слабость. Именно это слово Дэниел шептал ей перед концертами, целуя шею: «Ты слишком мягкая для этого мира, малышка. Без меня тебя сожрут».
Телефон взорвался уведомлениями. 47 пропущенных. 23 сообщения. Три голосовых от Дэниела, начинающихся с «Ава, давай поговорим как взрослые» и заканчивающихся «Ты сама всё испортишь!».
Она открыла Instagram.
Фото с прошлой ночи уже гуляло по сети: Ава Стерлинг в подпольном клубе, без макияжа, в потрёпанном платье, поющая блюз под грязный звук. Хэштеги #падениезвезды #стерлингсходитсума уже в трендах.
Идеально.
Ава загрузила сторис. Кадр: её рука с бокалом дешёвого виски на фоне обшарпанной стены клуба. Подпись:
«Настоящая я. Без цензуры. Без лжи. Без тебя».
Через две минуты звонок. Дэниел.
Она отвергла вызов и добавила вторую сторис — видео, где Джейк (лицо в тени) протягивает ей сигарету.
Мрачный мотель. Дождь бьет в окно, как назойливый метроном. Ава уже у двери, когда Дэниел внезапно блокирует выход своим телом. Его пальцы впиваются в дверной косяк, перекрывая путь к отступлению.
Дэниел сквозь зубы:
— Ты не уйдешь. Не сейчас.
Она чувствует, как воздух в номере становится густым от его дорогого парфюма, смешанного с запахом алкоголя. Его глаза — два узких лезвия.
Ава насмешливо отвечает:
— Ого. Теперь еще и насилие? Новый низ, даже для тебя.
Он резко хватает ее за руку выше локтя — слишком сильно. Наутро останутся синяки.:
— Ты уничтожаешь ВСЕ, что мы строили! Контракты, репутацию, наш…
Ава перебивает, не пытаясь вырваться:
— "Наш"? Наш лживый фарс?
Ее спокойствие бесит его еще больше. Он трясет ее, и прядь ее волос падает на лицо.
— Я снесу твой проклятый клуб. У этого Мерсера нет лицензии на алкоголь, а у его "артистов" — рабочих виз. Хочешь проверить? — он шипит.
Ава замирает. Он почувствовал слабину и тут же наносит новый удар:
Дэниел тише, почти ласково проговаривает:
— Или… мы можем забыть этот бред. Ты вернешься. Я устрою тебе тур по Европе. Без Кейт, без…
Ава внезапно улыбаясь отвечает:
— Милый, ты забыл — я уже загрузила все файлы в облако. Тронь "SIN" — и завтра каждый инвестор получит твои махинации с налогами.
Его пальцы разжимаются на секунду. Этого достаточно — она резко бьет его коленом в пах. Не сильно, но достаточно, чтобы он отпустил ее.
Ава уже в дверях, бросает через плечо:
— Ты просто жалок, знаешь?
Она пытается выбежать из номера, но слышит его последний крик:
— ТЫ БЕЗ МЕНЯ НИКТО!
Дождь стучал по подоконнику. Ава уже взялась за дверную ручку, когда тень перекрыла свет.
— Ты никуда не едешь, — Дэниел упёрся ладонью в дверь над её головой. Его дыхание пахло дорогим виски и ложью.
Ава не отпрянула. Впервые за пять лет его близость не вызывала ничего — ни дрожи, ни тошноты. Пустота.
— Отойди, — она намеренно использовала тот же тон, что и для назойливых папарацци.
Его пальцы впились в её плечо.
— Ты думаешь, этот клубный отброс защитит тебя? — он дёрнул её к себе так, что прядь волос упала на глаза. — У меня достаточно связей, чтобы закрыть «SIN» к утру.
Ава рассмеялась прямо ему в лицо:
— Попробуй. И завтра твои письма к сенатору Бёрксу будут на первой полосе NY Times, — напоминает она жестко.
Его рука дрогнула. Она продолжила, методично вбивая гвозди в гроб их брака:
— И да, я специально оставила копии в надежном месте. Удивительно, сколько грязи можно найти, если покопаться в твоём «чистом» прошлом.