Несколько иначе действовали монголы, шедшие южным путем. Захватив Иран, они столкнулись с сопротивлением арабов в Сирии. Находясь в войне с сельджуками Малой Азии, монголы вступили в союз с Киликийской Арменией. К тому же старая легенда о пресвитере Иоанне подавала надежду на союз новых завоевателей с христианами против мусульман. Стремление использовать силу монголов против сельджуков привела к тому, что европейские государи, прежде всего папа и король Франции, стали надеяться на союз с монголами. Так родились посольства Плано Карпини, Андре Лонжюме и Рубрука. Все они с большими трудностями добрались до Каракорума (столицы великого кагана), но успеха их миссии не достигли. Монгольский владыка считал, что европейские монархи должны стать его подданными, но не союзниками. Сохранившиеся письма кагана монголов подтверждают его презрительное отношение к европейским послам. В 1254 г. в далекий Каракорум через ставку Батыя на Волге направился и киликийский царь Хетум, добивавшийся помощи от монголов против мусульман, угрожавших Киликии. Хетум был принят более благосклонно. Кстати, он встретился в монгольской столице с Рубруком.
Все эти люди оставили описания своих путешествий, которые по объему информации значительно превосходили все ранее известное в Европе о странах Востока, прежде всего Дальнего.
Наиболее значительным, конечно, является путешествие знаменитого Марко Поло (1271—1295 гг.). Оно имеет прямую связь с экономической политикой итальянских республик на Востоке, истоки которой восходят к первым крестовым походам. Однако наибольшего развития она получила после Четвертого крестового похода. Когда западные рыцари-крестоносцы при поддержке Венеции и Генуи овладели Константинополем (1204 г.), венецианцы и генуэзцы получили новые возможности торговли с Востоком. Но еще до этого в договоре Византии с генуэзцами (1169 г.) встречается упоминание города Росия — как считают некоторые ученые, в Восточном Крыму. Путь же через Крым открывал европейцам дорогу к «Великому шелковому пути» (сухопутному), через просторы юга Руси, а также на Каспий, Кавказ и в другие страны.
В Венеции и Генуе составлялись специальные руководства для торговцев на Востоке. Одним из них является написанное в XIV в. руководство Пеголотти. Были там и карты, некоторые из которых изданы, другие покоятся в архивах Венеции и Генуи.
Путешествие Марко Поло составило настоящую эпоху в деле познания Востока в Европе. Через Крым и владения Берке (брата и наследника Батыя) он направился в Среднюю Азию, а оттуда дальше на Восток. Ему удалось впервые побывать в Китае, которым владел тогда Хубилай-хан, и даже достигнуть Бирмы и Зондских островов. Описание Марко Поло, хотя и не лишенное некоторых элементов фантастики, явление уникальное и в Европе долгое время было основным источником знаний о Востоке, особенно — Дальнем.
К этому времени Монгольская империя фактически распалась на четыре улуса: Джучиев улус или Золотая Орда, Чагатайский в Средней Азии, улус великого хана, центр которого при Хубилае был перенесен в Китай, и Хулагуидский с центром в Иране. В плане истории культуры наиболее интересен последний. Монгольское завоевание принесло неисчислимые бедствия покоренным странам, в том числе и Ирану. Но тем не менее культура там продолжала развиваться усилиями местных ученых, вынужденных служить монгольским владыкам. Некоторые ильханы даже покровительствовали наукам, преследуя чисто практические цели. Они, например, поддерживали крупных торговцев («уртаков»), а для последних знание торговых маршрутов было необходимо. Продолжали развиваться география и астрономия. Особенно знаменательна деятельность астронома Насир ад-Дина Туси, основавшего знаменитую обсерваторию около города Мараги (Южный Азербайджан). Его труды были высшим этапом развития астрономической науки в ту эпоху. В области географии примечательны сочинения ал-Казвини «Космография» и «География», в которых сведены все знания арабов об известном тогда мире. Еще более примечательно сочинение Хамдуллаха Казвини (XIV в.), отличающееся своим прагматизмом и несомненно составленное для практических целей; там мы находим не только описание стран, но и торговых пунктов, а также суммы податей с той или иной области. О Европе у этого автора сведений немного (преимущественно о Восточной), но значение их трудно переоценить.
Большое достижение культуры Востока того времени представляет труд историка Рашид ад-Дина. Уроженец города Хамадана (Иран), он долгое время занимал высокие посты в правление известного хулагуидского государя-реформатора Газан-хана (1295—1314). Рашид ад-Дин попытался создать всемирную историю, для написания которой он привлек китайских ученых, а также европейцев. Последние и дали ему материал по европейской истории. Конечно, с современной точки зрения, этот материал не дает почти ничего нового, но в условиях средневекового Востока эта работа была исключительно ценной, так как знакомила ученые круги Востока с прошлым европейских народов.
