— И что? Кьюфт тоже ее не использует. Я сам видел.
— Кьюфт не бросается в пучину схватки.
— Как будто я сильно рискую. И вообще, ребята без меня неплохо справляются.
— Все равно, мог бы заодно и дизайн сменить. А то выглядит… простенько.
— В самый раз, — не согласился Алекс.
Переговариваясь, они добрались до входа. Там его встретила знакомая фигура в форме Желтокрылого Феникса.
— Добрый день, главный мастер Алекс, — произнес встречающий.
— Добрый день, защитник Ральярд.
— Лорд-главнокомандующий уже ждет. Прошу за мной…
Через минуту они оказались в огромном зале с красивым видом на планету. Причем ни одно другое здание, ни одна палатка, таверна или даже группа адептов, не загораживали вид. Очевидно, это было еще одно проявление высокого статуса Лорда-главнокомандующего.
Зал был оформлен в знакомых тонах Желтокрылого Феникса, тем не менее обстановка выглядела скорее бедно, чем роскошно — тяга Ноколоса к спартанской простоте все-таки сказалась. Сам хозяин — высокий белокожий адепт с голубыми глазами и носом-клювом — сидел за длинным пустым столом для переговоров. Его броня была не из дешевых, но также не отличалась излишними украшениями — у Чоппена из гильдии Хугор, например, одни только зубы были ярче раскрашены…
— Алекс, — произнес Ноколос. Он даже привстал, подчеркивая уважение к гостю и показал рукой на кресло напротив. — Рад, что ты принял мое приглашение и так быстро пришел. Я это ценю. Присаживайся.
— Лорд-главнокомандующий, — кивнул Алекс, занимая место за столом.
Стол, кстати, был абсолютно пустой. Ни вина, ни других напитков. Впрочем, это Цера обычно угощала посетителей своей гильдии вином, Ноколос же в душевном гостеприимстве замечен не был.
«Но хотя бы пригласил в личную резиденцию», — подумал Алекс.
За спиной тихо закрылась дверь — Ральярд покинул зал и два адепта остались наедине, если не считать планеты за панорамным окном.
— Поздравляю с окончанием зачистки Хептры, — улыбнулся Ноколос.
Однако улыбка даже неискушенному наблюдателю показалась бы холодной и формальной.
— Зачем ты меня позвал? — равнодушным тоном спросил Алекс.
— Сразу к делу? Хотя я слышал, что ты очень занятой адепт. Впрочем, как и я… Я хотел поговорить с тобой, пока ты не отправился к следующей Жемчужине. Или пока ты не исчез в очередной экспедиции к границе Квазара.
— Таких далеких экспедиций в ближайшее время я не планирую.
— Это хорошо, а то появилось слишком много желающих покинуть наш уютный кластер. Правда, никто не выбрался, но с тобой у них есть шанс. Не было таких предложений?
— Были, — не стал отрицать Алекс. — Но меня они не интересуют. Я не всех целей достиг в Квазаре. Кроме того, Бездну штормит. Выбраться пока невозможно.
— Тебе виднее, — усмехнулся Ноколос. — Хотя я думал, что для Лоцмана, создателя Каркасов и убийцы кукловодов нет ничего невозможного. Ах да, еще забыл твой титул сильнейшего чемпиона Иглы. Некоторые даже считают тебя сильнейшим адептом вообще. Без привязки к уровню.
— Это слишком поспешное утверждение, — поморщился Алекс, вспоминая занятия с Тэлвисом. — Я точно не сильнейший адепт Иглы.
— Уверен, что в рейтинге Иглы твоя гильдия входит в сотню сильнейших.
— Какое это имеет значение сейчас?
— Тебя не интересует рейтинг? — поинтересовался Ноколос, внимательно рассматривая лицо гостя.
— В данный момент меня больше интересует выживание адептов Квазара. В первую очередь — моей гильдии, затем — союзников.
— Необычно это слышать. Для многих Большая Гонка продолжается, несмотря ни на что.
— И для Лорда-главнокомандующего? — с усмешкой спросил Алекс.
— Нет, мне тоже приходится думать о выживании. Тут мы с тобой похожи, только масштабы разные. Я должен спасти не только союзников и свою школу, а всех адептов Иглы, включая свободных…
Следующие несколько минут собеседники обсуждали всякие мелочи, но важных тем не касались. Однако потом Ноколос неожиданно поделился интересными новостями — оказывается, ко всем мирам Иглы приближались стаи монстров. Причем не из центра.
— Напоминает Буран наоборот, — заметил Алекс.
— К счастью, все не так плохо. Ситуация под контролем. Однако, чем больше миров мы зачистим, тем сложнее будет защищать Иглу. А Иглу нельзя потерять. Иначе в ближайшем Средоточии нам придется очень тяжело.
— Почему? — быстро спросил Алекс.
Все, что касалось Средоточий, его очень интересовало, но информации в открытом доступе было мало. А архивы великих школ охранялись не хуже технологий рецептов Крови. Кроме того, великие школы не брали в мертвый кластер архивов. Зачем они им в Квазаре? В общем, информацию приходилось добывать по крупицам и даже Мирам не всегда могла помочь.
— Об этом мало кому известно, но, если цепочка миров прервется, поток энергии к чемпионам во время зачистки Средоточия снизится, — объяснил Ноколос. — Примерно, как во время Большого Перебоя, с которым мы все недавно познакомились.
— Хм… А в чем причина?
