Иван, окрыленный удивительной покладистостью костейских дворян и проникающийся с каждой прошедшей минутой надеждой на благоприятный для страны исход нашествия кандидатов в монархи, раскланивался, провожая ночных визитеров в близкий путь, гвардейцы и Находка пытались разобраться во дворе, где чья заспанная свита и кони, и всё было чинно и благостно, как вдруг Сеньку как за язык кто-то дернул:
- А, ежели не секрет, ваши светлости, что ж вы раньше-то не появились, когда Костея только уходили? Что сейчас-то изменилось?
Бароны заулыбались, будто услышав забавную шутку, а граф, изящно прикрывая рот кружевным платочком, залился всхлипывающим смехом:
- Ваше высочество... ох, не могу... ох, уморили... У вас потрясающее чувство юмора... "Что изменилось"... ох, насмешили...
- Изменился ландшафт Верхнего Постола, если вы понимаете, что я имею в виду, - гулко подержал его Жермон. - А конкретнее - место, где раньше был дом виконтов Изаров, захваченный позже мерзавцем Вранежем.
- А еще, ходят слухи, будто в лесах... - начал было, но тут же прикусил язык и настороженно зыркнул на других барон Карбуран.
- Да договаривайте, барон, договаривайте, - тонко усмехнулся бескровными губами из густой черной бороды Дрягва. - Мы все об этом знаем. Царство Костей само по себе и Царство Костей с золотыми, серебряными и бронзовыми рудниками - это две большие разницы. За это стоит и побороться.
Претенденты натянуто рассмеялись, рассматривая друг друга с добродушным прищуром, словно из-за приклада арбалета с оптическим прицелом, царевна медленно кивнула, и запоздавшие кандидаты в монархи, махнув лукоморцам на прощанье, помчались в город на розыски фамильных пенатов.
В темноте, за спиной у Сеньки, неподвижно белело страдальчески-изумленное лицо Иванушки.
* * *
- Сеня, смотри, что я нашел! - донеслось приглушенное пылью, книгами и благоговением из дебрей подвала.
- Что? - отозвалась Серафима, утирая холодной рукой с пыльного лица липкие паутинные кружева, незаметно спустившиеся со свода.
Третий час сидения на стремянке в обществе замшелых фолиантов, покрытых старой пылью как суперобложкой, часто написанных на непонятном языке или, что еще хуже, с непонятной целью, заставил нейтральное "что?" прозвучать несколько более раздраженно и капризно, чем она хотела.
Но Иванушка, кажется, не обратил на это внимания.
- Ты не поверишь! Я нашел! Это громадный том, точно, как я и запомнил, только маленько не там, где мне казалось... И называется он - угадай, как?..
Царевна честно задумалась и предположила:
- "Трактат о тотальном, безусловном и абсолютном невмешательстве во внутренние дела иностранных государств?"
Иван обиженно хмыкнул и пробормотал нечто неопределенное, светильник его закачался и начал снижаться и перемещаться к ней. Иван []
- Вот, смотри! - скоро оказался он у подножия ее стремянки. - "Сугубо научный труд о тысяче ста одиннадцати способов проведения конкурсов на все случаи общественно-политической жизни"! Тут даже есть специальный раздел о том, какие испытания надо организовать, чтобы правильно выбрать царя! То, что надо! Читай!..
И он торжествующе распахнул пухлый фолиант перед ее носом и ткнул пальцем в первый абзац под замысловато-нечитабельным заголовком, запутавшимся в вензелях и росчерках как сороконожка в кудели.
- "Дефиле в купальниках должно проводиться в хорошо протопленном помещении, дабы пупырышки не портили эстетического вида телес..." - послушно начала читать вслух Серафима.
- Что?!.. Где?!.. Ой... Это не то, не то!.. - переполошился Иванушка и стремительно залистал ломкие страницы, вызывая к жизни пыльные бури общекнижного масштаба.
Наконец, он нашел нужную, снова ткнул пальцем в равно неразборчивый, но очень красивый заголовок и начал читать уже сам, продираясь сквозь замысловатое построение вступительной фразы:
- "Дабы из множества претендентов выбрать достойного правителя державы, который бы стал ея народу отцом заботливым и строгим, и избежать при этом кровопролития, гражданской войны и интриг подковерных, для блага государства зело вредоносных, надобно всем людям добрым показать, что дворянин, на престол всходящий, есть наилучший кандидат на должность сию, и никакие прочие с ним сравниться не могут, и что коронование его есть наивысшее благо для всей страны и всего ея народа..."
Далее книга настоятельно советовала венчать на царствие исключительно персону благородного происхождения, добродетельную, к телесным и духовным нуждам подданных внимательную, умственным развитием выше среднего, а также здоровья крепкого и ликом приятную, дабы недоброжелатели прозвищ срамных не давали и в куплетах на политическую тему на дешевые приемы не рассчитывали.
- Хм... Четыре испытания... - задумчиво помяла подбородок Серафима, когда Иванушка закончил чтение краткого описания царского конкурса. - А они на такое количество согласятся? Да еще тут жюри собирать, очки распределять... Это ж сколько очков...Ты подумай только...
Иванушка рекомендацию принял и в самом деле задумался.
- Может, мы среди них будем что-нибудь другое распределять? - осенило, наконец, его.
