Дед тоскливо вздохнул, мысленно махнул рукой на пропавшие в три секунды три дня кропотливой сортировки, снова вспомнил про обязанности хорошего хозяина и выжидательно взглянул на гостей:
- Ну, как прошло первое состязание наших благородных претендентов? Оно ведь сегодня было, ничего не путаю? А то я в обществе этих эпох и эр... которые вы только что так ловко свалили в одну кучу... что-то немного оторвался от действительности.
- Прости, конечно, если чего не так похозяйничали, дедушка, - помрачнела физиономия и царевны, - но за те пять часов, что провели на приеме у победителя - неподражаемого барона Жермона - уходились мы, как сивки на горках: ноги не держат, и слова нехорошие не держатся... А что касается первого конкурса... Аристократия, ешки-матрешки!.. Из сорока двух вопросов ответили на одиннадцать! Из них - три ответа Кондрахины, два - свита подсказала общими усилиями, еще два - советники присоветовали, а остальные... ох, лучше не напоминай.
- А вы над чем сейчас работаете? - вежливо поинтересовался Иванушка, галантно прикрывая тыльной стороной ладони зевок.
- Я... я... я...Я вспомнил!!! Вспомнил, что хотел поглядеть!!! Но где же он?.. Ох, ворона старая - опять куда-то задевал!.. Хотел ведь поближе положить, чтобы вам показать - и на тебе!.. - сокрушенно хлопнул себя по тощим ляжкам старичок и вдруг бросился и зарылся в белые горы своих записей, как ныряльщик в волну. - Сейчас, сейчас, сейчас...
Исписанные и чистые листы полетели во все стороны из-под его торопливых рук будто брызги, но старик не обращал на них внимания.
- Где-то видел, где-то видел... где-то видел... А в словаре?.. Так, так, так, так... Ага, есть!.. Нет, не то... А где тогда?.. А на тумбочке?.. Где-то было, где-то было, где-то было... А под столом?.. Где-то было...
- По-моему, это надолго, - шепнула Серафима и силой усадила обратно на диван порывающегося пособить в поисках неизвестной пропажи супруга.
- Может, всё-таки найдется?.. - с надеждой предположил Иванушка.
- А, может, мы завтра зайдем? - начала исподволь движение в сторону двери она, но Голуб, уловив тревожный сигнал, резко вынырнул из пергаментной кипы, глотнул относительно свежего воздуха, молекулы кислорода в котором еще не были замещены на сто процентов молекулами вековой пыли, и испуганно выпалил:
- Нет-нет! Что вы! Ни в коем случае! Я после поищу!
- А, может, всё-таки, и мы... после?.. - прикрываясь ладошкой, во весь рот зевнула Сенька и ткнулась головой в плечо мужу. - Ну, чего такого срочного у тебя может быть на ночь глядя? Еще одну корону нашел, или меч-кладенец и сапоги-самоходы в придачу?
- Вообще-то, я пригласил вас, чтобы сообщить потрясающее известие, - мгновенно выбросив из головы самовольную ускользающую мысль, дрожа и ломая пальцы от радостного возбуждения, выпалил старик известие, жегшее ему язык целый день без перерыва. - У царства! Костей! Есть! Законный! Наследник! Престола!
- Четыре, ты хотел сказать, - жалобно окинув его слипающимися глазами, снова звонко зевнула Серафима. - Этой новости уже три дня, дед. И впрямь, здорово ты от нашей эры приотстал-то среди своих бумажек...
- Нет, не четыре! - взвился старик, словно царевна наступила ему на собрание хроник правления Нафтанаила Второго. - Не четыре, девушка! А один! Один, и юридически неоспоримо легитимный, а не какой-то там десятый брат шестой сестры троюродной жены отставного лакея!
- Что?!.. Не может быть!!!.. - подскочили с диванчика, взметая вокруг себя пергаментно-бумажную бурю, лукоморцы, но старик на этот раз даже не обратил на это внимания.
Он встал со стула, скрестил вымазанные чернилами руки на впалой груди, придавив седую с фиолетовыми прядями бородку, и торжествующе ухмыльнулся, словно это он сам, лично, и был тем наследником.
- Может!
- Где написано?..
- Как его зовут?..
- Где его найти?..
- Кто он?..
- Почему скрывается?..
- Когда...
- Тихо, тихо, тихо, гости дорогие, - вскинул сухонькие ладошки цвета "канцелярский камуфляж" старичок, будто защищаясь от стремительного потока вопросов, обрушенного на него гостями. - Не спрашивайте меня ни о чем. Больше я всё равно ничего не знаю.
- Как?!..
- Ну, кроме ответа на ваш первый вопрос, где написано, конечно. Вернее, знал. До вашего прихода, - несколько ворчливо сообщил он и, осторожно маневрируя по заваленному пергаментами паркету как по минному полю, добрался до подоконника и снова углубился в поиски.
На этот раз гости следили за ним с вниманием голодающих за раздачей хлеба.
Всего через пять минут нужный период истории был отыскан, бережно расправлен, любовно разглажен и торжественно водружен на стол для всеобщего обозрения, одобрения и восхищения.
- Вот, поглядите - почти шесть веков, а как сохранился!..
- Про что там? - жадно вперилась нетерпеливым взором в незнакомые буквы Сенька.
- Дословно сейчас не прочитаю, в словарь придется лезть, да это и не нужно. Главное, что нам необходимо знать, то, что при смене царя на престоле Медведей всегда, неизменно и неотвратимо появлялся гигантский кабан...
- Первый раз слышу, - недоверчиво покачало головой царевна.
