Рука Дрягвы нерешительно дрогнула и оторвалась от коленки на несколько сантиметров.
- Его светлость барон Силезень! - подбадривающе кивнула царевна.
- Я... это... не помню точно, как они называются... - напряженно подергивая черную перламутровую пуговицу камзола на животе, едва слышно пробормотал барон. - Но если это слово не "разбойники"... то тогда... как-то похоже на... э-э-э... гамадрилы... или...
- Орангутанги! - с облегчением выдохнул Иванушка. - Но ответ принят! И его светлость барон Дрягва получает первые очки!
- ...или мадригалы... нет, маргиналы... - по инерции продолжил бубнить Силезень, но, к счастью, окончание его победоносного ответа было заглушено своевременными восторженными воплями свиты, и не достигло ушей ни соперников, ни жюри.
- Тема "Войны", вопрос первый! - гневно алея оттого, что праздник раздачи очков проходит мимо него, выкрикнул Брендель.
- После известного морского сражения в лукоморско-отряжской войне, закончившегося полным потоплением отряжского флота, лукоморской короной была отчеканена медаль, которой были награждены все участники этого сражения1. На ней был изображен тонущий отряжский корабль и написано только одно слово из трех букв. Како...
Иван не успел договорить - в воздух взметнулся лес рук: претенденты и их свиты как один страстно возгорели желанием немедленно ответить.
Тронутый, пораженный и польщенный таким неожиданным и глубоким знанием лукоморской истории, царевич вопросительно глянул на супругу:
- Кто был первый, Сень?
- А какая разница? - неожиданно прыснула она.
Иван удивленно моргнул, недоуменно перевел взгляд с царевны на орду знатоков и опешил.
Щеки дворян пылали как дрова в камине, глаза изучали что-то очень маленькое и ускользающее на полу, а все руки прямо у него на глазах юркнули за спины и сомкнулись там надежным замком2.
Все, кроме запоздавшей одной.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------
1 - С лукоморской стороны, естественно.
2 - Что действительно подтверждало знание - но не лукоморской истории, а лукоморского фольклора.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------
- Барон Жермон? - с робкой надеждой сделал шаг вперед Иванушка. - Ваша светлость, кажется, были готовы ответить?..
Отпираться было бессмысленно, и барон Бугемод, словно жулик, застуканный на месте преступления, вспыхнул, как пожар мировой революции, засунул предательскую руку подмышку, стыдливо втянул хронически нечесаную голову в плnbsp;ечи и уныло выдавил:
- Был...
- Совершенно правильно! - едва не прослезился Иванушка. - Слово, выгравированное на памятной медали - "Был"!!! И его светлость барон Жермон получает первые очки!!!..
Через три часа вопросы закончились. Закончился и первый этап отборочного состязания. Под именем Жермона гордо красовались четверо очков, Карбурана - трое, столько же было у Дрягвы, и на этом фоне вопиюще выделялся результат Бренделя - единственные корявенькие маленькие очечки1.
Жюри, недолго и лишь для проформы посовещавшись, вынесло вердикт2, гласящий, что на первом месте находится его светлость барон Жермон, второе делят бароны Карбуран и Дрягва, а многоуважаемый граф расположился на почетном последнем, что совсем неплохо, если руководствоваться старинным стеллийским принципом "Главное не победа, а участие".
Что думал и чем руководствовался в этот момент сам многоуважаемый граф, в озвучивании посторонних не нуждалось. Осыпаемая под злорадными взглядами более успешных коллег самой отборной и изысканной бранью, его свита держалась от своего повелителя на таком почтительном расстоянии, насколько это было возможно, не проходя сквозь стены и не присоединяясь к свитам других дворян.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------
1 - Данные в самый последний момент добросердечным Иваном "условно и за волю к победе": на вопрос из раздела "История", кем и под чьим предводительством был разрушен древний Тибуриум, граф, не расслышав или не дослушав подсказку советника, гордо заявил, что это были варвары и вандамы. И что предводителем вандамов был некий универсальный варвар, а предводителем варваров была Варвара Краса Острая Коса, от которой они и получили свое наименование. Если бы не девственно чистое пространство на доске, красующееся под именем Бренделя, и подошедший к концу список вопросов, этот ответ не был бы принят даже Иванушкой.
2 - Хотя они очень сильно удивились бы, если бы им кто-нибудь вдруг сообщил, что они сделали именно это. Сами они полагали, что всего лишь подбили бабки.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------
* * *
Две утомленные фигуры, кутающиеся в тулупчики, промокшие до костей своих владельцев под неожиданным ноябрьским ливнем, тяжело поднимались по центральной лестнице городской управы на третий этаж.
