Так в это время США были как никогда были в своем превосходстве над миром, то считалось, что враги Америки могут добиваться каких-либо успехов лишь с помощью обмана и подрывной деятельности. Поэтому сведения о провале американских планов и расчетов оценивались как свидетельство тайной подрывной деятельности против США. Так были расценены сообщения о крахе режима Чан Кайши в Китае и появление атомного оружия в СССР. Эти события пытались объяснить исключительно деятельностью тайных агентов Кремля. Действительно, раскрытию атомных секретов не в малой степени способствовала деятельность советских разведчиков. Однако главную информацию об атомном оружии передавали советским разведчикам не их платные агенты, а видные ученые, участники проекта Манхэттен, разделявшие левые взгляды и опасавшиеся наличия атомной монополии в руках Америки. В то же время создание атомного оружия в СССР было прежде всего результатом самоотверженного труда ученых, инженеров, техников, миллионов рабочих нашей страны.
Не было также никаких оснований полагать, что крушение коррумпированной и антинародной диктатуры Чан Кайши и победа китайских коммунистов после двух десятков лет упорной борьбы были следствием деятельности "коммунистических агентов" среди американских дипломатов. Однако 9 февраля 1950 года сенатор от штата Висконсин Дж. Маккарти в своем выступлении на собрании республиканцев заявлял, что государственный департамент США "наводнен коммунистами" и у него есть списки этих коммунистов. К этому времени коммунистическая партия США уже в течении ряда месяцев подвергалась репрессиям. 12 ее руководителей были арестованы 20 июля 1948 года по обвинению в попытках "свержения правительства США". Все они были подвергнуты тюремному заключению. Вскоре были арестованы и брошены в тюрьмы другие коммунисты, а заодно шесть адвокатов, защищавших 12 руководителей компартии США. В 1947 – 1948 годах министерство юстиции и комитет по расследованию антиамериканской деятельности палаты представителей США представили обвинения против 768 различных общественных и профсоюзных организаций. Их и и сотни тысяч членов этих организаций включали в "черные списки", обвиняя в подрывной деятельности.
20 сентября 1950 года был принят закон Маккарена – Вуда "Об охране внутренней безопасности". Закон вводил обязательную регистрацию членов коммунистической партии США и других левых организаций. Многие из них лишались работы. Их переписка теперь находилась под полицейским контролем. Правительство получило право на массовые аресты членов этих организаций.
На заседания комиссий по антиамериканской деятельности и внутренней безопасности вызывали государственных служащих, представителей научной и творческой интеллигенции для допросов. В случае, если они отказывались давать ответы на провокационные вопросы сенаторов и конгрессменов, ссылаясь на пятую поправку к конституции США, их объявляли членами "пятой колонны", "врагами Америки", ее свобод и демократических институтов. Таким людям грозило увольнение с работы и тюремное заключение. Некоторые из них не выдерживали травли, кончая жизнь самоубийством. Советские читатели узнавали об атмосфере, царившей в США в период маккартизма, по изданным в СССР романам американских писателей Джея Дайса ("Вашингтонская история") и Феликса Джексона ("Да поможет мне Бог").
"Охота на ведьм" благоприятствовала курсу правительства США на обострение международной напряженности. На сообщение о создании атомной бомбы в СССР правительство США ответило 1 февраля 1950 года решением о начале разработки водородной бомбы. Она должна была во много раз превзойти по своей разрушительной силе бомбы, сброшенные на Хиросиму и Нагасаки.
Сообщая о начале разработки водородной бомбы, государственный секретарь США Дин Ачесон заявил 8 февраля, что "результаты войны могут быть даже еще более чудовищными в будущем, чем они были в прошлом". Одновременно он объявил политику СССР "несовместимой с нынешним развитием мировой ситуации, которое базируется на мире и сохранении национальной независимости и свободы". Ачесон заявил: "Наша основная политика – … создание ситуации силы вместо слабости, которая существует во многих странах мира, которая существует во многих районах мира… Задачей программой экономического восстановления Европы является создание силы вместо слабости. Это – цель программы вооружений. Это же – задача четвертого пункта".
