Муссолини очень хотел отправить основные силы на Восточный фронт, в скором возникновении которого дуче был уверен уже зимой 1941 г. Но Гитлер убедил его приложить больше усилий в Африке. Поэтому свыше полумиллиона итальянских солдат дополнительно к тем, которые отправились в 1941–1942 гг. на Восточный фронт, поехали воевать в Африку. Но тому были объективные причины, уже в 1940 г. Италия потерпела там серию серьезных поражений, что создало угрозу для южного фланга Оси. Кроме того, Африка стала основным источником сырья для западных союзников.
Развертывание британских сил на Ближнем Востоке под руководством генерала Уэйвелла с ориентацией на Северную Африку началось в июле 1939 г., в Палестину прибыли первые контингенты австралийцев. Однако цель этой операции была не только защита британских колоний от возможного немецкого вторжения, но и оборона Ирака от СССР, а также, в весьма пространной формулировке генерала А. Уэйвелла, от возможного действия германских сил или сил Германии и СССР через Балканы[425]. В то время британцы опасались по-прежнему, что Гитлер нанесет удар по еще дружественной западным союзникам Румынии, предпочтя ее, а не Польшу, в силу насыщенности нефтью. Таким образом, в Генеральном штабе Британии предполагалось, что возможно развертывание следующих фронтов: против СССР в Курдистане, против Италии в Африке (предполагалось, что итальянцы не смогут самостоятельно проводить сухопутные операции, ограничатся только действиями на море и в воздухе) и против Германии или Германии и СССР на Балканах. Группировка британских сил для работы в Северной Африке получила название «Британских сил Западной пустыни» («British Western Desert Force»), затем эта группировка была преобразована в 8-ю армию, которой противостояла 10-я итальянская армия в Керинаике.
Одной из причин относительно низкой концентрации британских сил против итальянцев в Африке была сама глобальная стратегия Имперского штаба. В 1939 г. Англия готовилась к войне не только с германо-итальянским альянсом, но и с Советским Союзом. Финский кризис только усилил предположения английских военных насчет конфликта с режимом Сталина. Поэтому в разработанном на 1940 г. плане «А» важная роль отводилась Северо-Западному фронтиру Индии. На случай конфликта с СССР именно здесь Британская империя сосредоточила 60 пехотных батальонов[426] (примерно 5–6 расчетных дивизий). Англичане предполагали также, что немецкая агентура в состоянии спровоцировать восстание в Афганистане с целью удара оттуда антибританских сил по Индии (у немцев был такой план в 1918 г.).
Эвакуация из Дюнкерка добавила свои сложности в дело обороны восточных владений Британии. БЭС ушли в Англию, оставив почти все тяжелые вооружения во Франции, было брошено также много винтовок и пулеметов. Англичане заставили Индию отправить оружие из своих арсеналов в метрополию. В тех обстоятельствах, когда империя бросила все возможные ресурсы на подготовку к обороне метрополии, Э. Айронсайд был уверен, что группировка Уйэвелла будет просто «вынесена» итальянцами из Египта, и силы Оси окажутся в Месопотамии. Поэтому Имперский штаб развернул вокруг Басры крупные контингенты индийских войск (три индийские моторизованные дивизии, что вызвало критику со стороны некоторых военных экспертов в адрес Имперского штаба, так как на фронте в Африке каждый солдат был на счету[427]).
Третьей проблемой в организации обороны восточных владений Британской империи был расположение практически в ее тылу итальянской группировки в Эфиопии и Сомали. Итальянцы располагали в Восточной Африке достаточно крупным наступательным потенциалом. Поэтому Уэйвелл будет вынужден ослабить свою группировку в Ливии в начале 1941 г., чтобы окончательно разгромить итальянцев в Сомали, где британцам потребовалось задействовать две элитные индийские дивизии – 4-ю и 5-ю (состояли из профессиональных военнослужащих).
Практически до нападения Германии на СССР у британцев не было четкой стратегии ведения войны в Северной Африке (Э. Айронсайд даже предполагал сдачу Египта, так как, кроме 4-й Индийской дивизии, там практически не было боеспособных пехотных формаций). Но после 22 июня 1941 г. все изменилось. 3 декабря 1941 г. начальник Имперского штаба Британии Алан Брук сформулировал генеральную цель – очистить Северную Африку от войск Оси, после чего начать операции в Средиземноморье с целью открытия там же Второго фронта[428]. То есть никакой высадки во Франции не планировалось именно Генеральным штабом Британской империи. Впрочем, удар по Балканам или Италии в тех условиях был более реалистичен и перспективен.
