Итальянцы не были готовы с ходу начать наступление в Северной Африке. В начале 1940 г. Муссолини нарастил силы 5-й и 10-й армий (5 дивизий под командованием генерала Берти) в составе 12 дивизий, увеличив их силы до 250 000 с 200 000 человек. Обе армии были объединены в группировку под командованием маршала Марселя Бальбо. 10-я армия была плохо оснащена, испытывала дефицит грузовиков, так как Муссолини отдал большую часть мобильных средств под Венецию, откуда планировалось вторжение в Югославию (Италия имела официальные территориальные претензии к этому государству). Помимо этих двух армий, Италия имела в Африке группировку под условным названием Армии Восточной Африки, насчитывавшей 92 000 итальянских солдат и офицеров и еще 250 000 человек из туземных войск. В общей сложности примерно 500 000 итальянских военнослужащих против 50 000 британцев.
В начале июня 1940 г. маршал Бальбоа написал Муссолини, что итальянские силы в Африке не то что не готовы наступать, они едва ли в состоянии удерживать периметр обороны Ливии. Из Италии не было доставлено достаточное количество систем ПВО и ПТО, поэтому англичане могли разбить 5-ю и 10-ю итальянские армии, даже применив свои устаревшие к тому времени средние танки «Крестоносец». Правда, положение британцев было не намного лучше. В 1940 г. им удалось развернуть в Северной Африке только две дивизии (7-я ТД и 4-я Индийская) в составе Сил Западной пустыни под руководством генерала Ричарда О’Коннора. Однако эти дивизии были двухбригадного состава вместо трехбригадного по штату. Эти силы поддерживались тремя эскадрильями бипланов «Gloster Gladiator» и пятью эскадрильями бомбардировщиков «Bristol Blenheim». Со временем одна из эскадрилий была перевооружена на «харрикейны», но этот самолет в 1940 г. уже практически не мог эффективно соперничать с немецким Me-109 и выступал на равных с итальянскими «Mucci-202».
У генерала Уэйвелла были постоянные трения с У. Черчиллем, что вполне понятно – А. Уэйвелл являлся креатурой Н. Чемберлена. Поэтому достижения А. Уэйвелла оказались вписаны в скрижали истории мелкой строкой. Но разбивший Э. Роммеля под Эль-Аламейном Монтгомери известен всему миру, хотя Монтгомери действовал гораздо большими силами при намного лучшем оснащении и снабжении, нежели это довелось делать Уэйвеллу в 1940 г.
А. Уэйвелл имел свой план войны на случай агрессии Италии, он был прост – ударить первыми, не дожидаясь, пока итальянцы соберут войска в один кулак для удара по Египту. 10 июня 1940 г. 7-я дивизия нанесла удар по блокпостам противника вдоль границы Египта с Ливией. 11 июня атаковали итальянскую базу ВВС в Эль Эдене, три «Blenheim» были сбиты огнем ПВО противника, но итальянцы не подняли в воздух ни одного истребителя. 28 июня 1940 г. итальянские ПВО по ошибке сбили самолет маршала Бальбо, что стало, несомненно, крупным ударом по итальянской армии; пост командующего силами в Африке взял маршал Грациани.
Грациани рассредоточил крупные силы по фортам в Ливии в ответ на наступление британцев, которые действовали малыми мобильными группами. Таким образом, итальянцы перешли к обороне, вопреки плану маршала Бальбо. К январю 1941 г. половина из трехсот итальянских самолетов, поддерживавших группировку в Ливии, были сбиты англичанами. Между тем небольшой отряд полковника Дена Санфорда вторгся в Эфиопию, подняв там успешное восстание против итальянцев.
В августе 1940 г. Муссолини настоял перед Гарциани на наступлении против Египта. Сам дуче признавал, что итальянцы не добьются решительного стратегического успеха, но он очень хотел ударить по англичанам до того, как немцы высадятся на Британских островах. 13 сентября 1940 г. итальянцы вторглись на 50 км в глубь египетской территории и остановились у Сиди-Баррани, где и были вскоре разбиты малыми силами британцев. Потери Италии составили 3500 убитыми и 700 пленными, когда англичане потеряли 150 человек. 6 декабря 1940 г. началось британское контрнаступление от Мерса-Матрух на запад с целью разгрома основных сил противника. 31 000 британцев противостояли 80 000 итальянцев. Британцы имели 275 танков и 120 орудий. У Нибейво итальянцы были наголову разбиты, их потери составили 38 000 пленными, 73 танка и 235 орудий. Итальянские ПТО не брали броню английских «матильд», за счет этого технического превосходства и была в основном одержана победа. По сути, сражение у Нибейво проиграл Муссолини своим отказом незадолго до этого начать импортировать из Германии танки Т-3. Это был легкий танк, но он был лучше итальянских моделей.
