Они привалились спиной к ящику, и, тяжело дыша, съехали на пол. Лом, вроде хорошо упёртый в стену рукотворной пещеры, заскользил по её неровной поверхности и наполнил тишину огромной шахты металлическим звоном. Лёгкие хватали спёртый воздух, а вентиляционные колодцы не радовали слух гулом и потоками свежего воздуха, что вентиляторы гнали с далёкой поверхности в царство холода и вечной тьмы.
Чего тут было в избытке, так это воды. Насосы, когда-то очень давно, каждый день выгоняли из шахт бессчётные кубометры жидкости, которая всеми возможными путями просачивалась вниз, стремясь выгнать людей из запретного мира твёрдых пород, что складывались миллионы лет в прочный панцирь. Но мелкие и слабые на вид создания оказались на удивление хитры и упорны.
День за днём, год за годом, круглые сутки, они неустанно вгрызались в неподатливый камень, и земная твердь дрожала, когда механические кроты своими ненасытными ртами рвали всё, что только попадалось на пути. Миллионы тонн породы поднимались наверх гудящими от натуги транспортёрами и исчезали в утробах вагонов, что увозили добытый тяжким трудом груз в неизвестность.
Земля яростно сопротивлялась, и на пути старателей постоянно возникали, казалось бы, непреодолимые препятствия. Подземные реки и озёра своими бурными водами, холодными и безжалостными, готовы были вымести захватчиков из шахт, как выгоняют водой крыс. Пласты слабой породы, затаившись, ждали своего часа, чтобы размозжить хлипких созданий в лепёшку, навсегда отбив у них охоту забираться столь глубоко. Огромные разломы образовывали коварные лабиринты пустот, куда никто в здравом уме никогда не сунется.
Но люди оказались очень умны, неумолимо прокладывая новые и новые километры ходов, безошибочно добираясь до наиболее ценных пластов, не тратили время и силы на почти пустые. Они укрепляли своды, отводили в стороны бурные потоки, сплавляли породу в местах разломов, превращая смертоносные капканы в непоколебимый монолит. И они победили…
Земля сдалась на волю победителям, и те ещё долго сотрясали её своими диковинными машинами, пока не ушли дальше, в поисках лучших источников ценных металлов. В лабиринте выработок погас свет, остановились насосы и вентиляторы, рабочие демонтировали и подняли на поверхность почти всё оборудование, наступила долгожданная тишина, и вода пришла снова, постепенно затапливая шахты.
— Жуть-то какая, — девушка повела лучом фонарика по озерцу, когда-то бывшему вертикальным колодцем, уходящему вглубь на многие сотни метров.
Ледяная заводь была чиста и прозрачна, яркий луч легко проникал вглубь, демонстрируя зрительнице безупречный срез камня.
— Неужели все уровни, начиная с третьего, уже затоплены? — спросила девушка, зашуршав обычной бумажной картой. — Ну, да, так и есть.
Лучик фонарика, что удобно примостился на оранжевой каске, упёрся в бумагу, явив взгляду хитросплетение туннелей.
— Мы… вот тут, — она ткнула пальцем в перекрёсток, — значит… всё, что ниже, уже буль-буль…
Её помощник поднялся с камней и снова взялся за лом, уперев его в пол, и, используя металлический прут как рычаг, погнал по рельсам вагонетку с взгромоздившимся ящиком.
— Да, все восточные шахты выжали до конца, и смысла поддерживать их больше не было, — пояснил он, — а вот западные законсервированы, там только разведали залежи и оставили на чёрный день.
Он пыхтел, но продолжал толкать вагончик вперёд и говорить:
— Там и свет, и люди, и горячая жратва, но топать уж очень далеко! Километров тридцать под землёй! А тут только вода, тишина и пустота — то, что нужно!
Из чёрной пасти туннеля вынырнули ещё огоньки.
— Давайте поможем, это ведь последний рейс, — сказала ещё одна девушка.
Дело пошло веселее, и вскоре вагонетка вкатилась в довольно просторное помещение, отделка которого выдавала стремление создателей придать ему хотя бы намёк на домашнюю обстановку. С потолка паучьей сетью свисали канаты, блоки, так что выгрузка прошла гораздо быстрее, и ящик поплыл над полом, заняв место рядом со своими собратьями.
Ещё одна тень быстро и сноровисто подсоединила провода и торжественно объявила:
— Командный пункт готов! Тест кабеля прошёл успешно! Поразительно, но он работоспособный и ведёт почти куда нужно!
— Как вы узнали об этой линии? — спросил ещё один голос, запускающий автономный генератор.
Тихий шелест заполнил комнату, и неяркая россыпь огней возвестила об успешном завершении труда — оборудование, чем бы оно ни было, ожило, заиграло, как новогодняя ёлка.
— Просмотрели старые карты, и только. Конечно, — признался скрытый тьмой человек, — был риск, но я понадеялся на добротность выполненных работ, и всё оказалось именно так.
— А это на кой чёрт? — недовольно буркнула ещё одна невидимка, несильно пнув ногой свёрток, в котором легко угадывался человеческий силуэт.
— Просто смеха ради. Но, тебе ещё предстоит уломать её, а то ведь упрётся, я её знаю!
— Ничего, я смогу убедить.
* * *
