Более-менее проходимой оставалась только сама дорога. Потрескавшийся асфальт очистился от снега, отдельные лужи приходится обходить по грязной обочине. То тут, то там попадаются одиночные аномалии, достаточно слабые, однако и они быстро убьют человека без нормального защитного снаряжения. Залитая талой водой размокшая глинистая обочина, где легко завязнуть и даже утонуть в грязи, за ней буреломный лес — бежать действительно некуда.
Лишь торчащие из земли телеграфные столбы с натянутыми местами проводами напоминают редким путешественникам об остатках цивилизации. Кое-где эту 'идиллию' знатно потрепали гравитационные аномалии, но именно они создали удобную площадку для отдыха, рядом с которой поселилось несколько прогревших и высушивших приличный кусок дороги и голой земли слабых термичек. Как только я скомандовал привал, обессилившие женщины повалились на свои мешки, а кто-то упал и прямо на землю.
— Ты здесь уже ходил? — Ко мне тихо подошел и подсел на поваленный телеграфный столб с обрывками проводов охранник Михась.
От него тянуло тревогой и неуверенностью, побелевшие от перенапряжения пальцы буквально впивались в дробовик.
— Расслабься, рядом никого постороннего, — лениво ответил ему, — протягивая шоколадный батончик.
Мне ещё в детстве сладости помогали заедать страхи и другие неприятные переживания, вдруг и ему поможет. Охранник схватил предложенный батончик, зубами разорвав его упаковку, и быстро прожевал. Я протянул ему второй вместе с банкой энергетика.
— У тебя какие на нас планы? — Задал он мне неожиданный вопрос, когда чуток успокоился.
— Да никаких, — я пожал плечами. — Доведу до 'Старого кордона', помогу организовать эвакуацию из Зоны, Варя обещала оплатить транспорт и охрану, и на этом всё. У меня других дел полно.
— А я уже перепугался, что ты нас мародёрам решил сдать, — выдохнул Михась.
— Мародёрам? — Я поднял бровь, демонстрируя удивление. — Кто такие, почему не знаю?
— Ну… — охранник замялся, — сталкеры говаривали — за границами пространственных аномалий кроме опасного зверья ещё обитают проклятые мародёры. Выжившие в ужасных условиях Зоны одичавшие сталкеры, сами мало отличающиеся по силе от мутантов. Они не способны выйти к людям, потому считают всех, кто как-то попадает к ним своей законной добычей. У них полно самых редких артефактов, с которыми они не знают что делать, и тут к ним ты ведёшь столько молодых женщин, да и про тебя разные слухи ходят, один другого страшнее…
Похоже, кто-то всерьёз поверил рассказанной наивным новичкам у вечернего костра страшной сталкерской байке. Их тут много ходит с вариантами, одна другой нелепее. И ладно бы, коли человек в Зону первый раз попал. Пора уже переставать верить во всякие глупые небылицы. Но и разубеждать его пока рановато. Пусть боится и дальше бдит.
— Зверья всякого здесь действительно хватает, монстры тоже имеются, может, и одичавшие люди где-то есть, сам их пока не встречал, — я опять пожал плечами, глядя на него с заметным снисхождением. — Сейчас завершим привал и вскоре выйдем на открытое пространство, тут уже близко, — своим ответом я вроде бы успокоил его, руки явно расслабились.
— Тебе случайно охранник или телохранитель не нужен? — Вдруг спросил Михась, сильно удивив.
— Тоже привык к Зоне? — Я усмехнулся.
— За периметром у меня ничего нет. Пока я был на заработках, семью демонстративно зарезали пришлые уроды, пожелавшие установить в нашем селе свои людоедские порядки. У них всё было схвачено, на законы они плевали с высокой колокольни. Всё официально списали на бытовые разборки после распития алкоголя. Я отомстил сам. Теперь меня разыскивают за жестокое убийство семнадцати человек, включая женщин и детей, — неожиданно признался он глухим голосом.
Видимо внутри у него уже всё перегорело, однако боль и решимость мстить таким же уродам и дальше хорошо чувствовалась.
— Я пристрелил тех уродов вместе с их родичами, а затем порешил и прикормленных ими ментов вместе с чинушами. На воле мне лучше не появляться, до суда точно не доживу, — продолжил рассказывать он. — К тому же Зона наградила меня способностью чувствовать исходящую от людей опасность, она, конечно, далека от идеала, но много раз уже выручала. Стреляю я метко и быстро.
Вначале было подумал, что Зона сама посылает мне благодарного напарника. Одарённые ею люди редко встречаются. Особенно с жестким внутренним стержнем, который в Михасе очень хорошо чувствуется. Но при этом я чётко видел — сталкер из него вряд ли получится. Он действительно охранник. Сторож, защитник, и совсем не тот, кто сможет прикрыть твою спину во время опасной ходки. Взгляд у него внимательный, и если точнее выразиться — сконцентрированный, а нужен более рассеянный, чтобы вовремя заметить скрытую опасность боковым зрением. Хватает и других мелочей. Повадки явно не те.
— Попробую тебя тут пристроить, — пообещал ему, вовремя вспоминая Сидоровича.
