— Ты сделал для нас слишком многое, но нам нечем сейчас отблагодарить тебя, — в разговор вступила краснеющая Наталья. — Возможно, когда потускнеют свежие впечатления, мы снова вернёмся сюда и тогда одарим всем, что будет в наших силах, — сказала она, за виноватой улыбкой пряча стыд и смущение.
Ну да, обещали-то, обещали, а как познакомились с Зоной поближе — так сразу и обгадились наравне со многими другими. Винить их за это как минимум бесчестно. Пусть дальше живут привычной жизнью.
Вместо ответа я застегнул плащ и демонстративно развернулся, размеренно пошагав прямо по пустой дороге обратно в Зону, забыв попрощаться с Варей и остальными. Несмотря на кажущееся внешнее спокойствие, внутри меня бушевал шторм. Сильно захотелось напиться до беспамятства, но я понимал — это совершенно бесполезно, лишь растянет боль от расставания.
'Бабы с возу — кобелю легче', - ехидно сострил внутренний голос, но я пропустил мимо его едкий комментарий. К чему все эти глупые привязанности, а главное — к кому? И ведь я до сих пор не знаю ответа на вопросы — а кто же есть я и зачем я здесь. Очередное порождение виртуальной Зоны из игры будущего или живой человек? Загадки, загадки.
Но ответ на один вопрос всё же появился перед моими глазами:
'Поздравляем, сталкер, тебе удалось выполнить скрытое задание 'Долг совести'. Несмотря на отсутствие прямой выгоды и вполне очевидный личный ущерб, ты помог тем, кого посчитал достойным жизни. И пусть другие сталкеры только покрутят пальцем у виска, но найдутся и те, кто проникнется к тебе глубоким уважением. Зона высоко оценила твой поступок. В качестве награды ты обретаешь редкое чутьё, позволяющее тебе обнаруживать направление к людям, испытывающим к тебе искреннюю симпатию. Чем больше расстояние к такому человеку, тем слабее и расплывчатее чувство направления, предел восприятия около трёх километров. Точно так же ты будешь определять присутствие своих друзей, когда они находятся в радиусе примерно одного километра от тебя'.
Обретённое чутьё сразу же полностью раскрылось, подсказав мне, что для кого-то оставленного сейчас позади, я далеко небезразличен. Но при этом замеченный субъект сейчас быстро удалялся, постепенно исчезая из зоны моего восприятия и оставляя лишь надежду на новую встречу когда-то в будущем. Случайную или не очень встречу — время покажет.
— … Исходный маршрут нельзя изменить, — сказал вместо приветствия майор Сидорчук, когда я вернулся к нему через пару дней.
Стоило мне добраться до дома с приключениями, так как разлившаяся река затопила островки на болоте, и мне пришлось вязать плот из сухого камыша, дабы пробраться к своему острову, как меня достала тоска. Хорошо знаю — со временем обязательно отпустит. Раньше бы просто отсиделся, занявшись ковырянием в железках, а теперь вот потянуло на всякое геройство. Назначить кого-то виновным в моём горе и жестоко его покарать. Умом понимал — эта блажь вскоре пройдёт, но желание с кем-то подраться от этого почти не ослабевало.
На блокпосте и рядом с ним стояло множество различных машин, гражданские, явно военные, разномастные грузовики. Туда-сюда ходили незнакомые люди с оружием и без, моё появление осталось для большинства из них совершенно незамеченным. Ветер совсем слабый и потому территория блокпоста отчётливо провоняла противным табаком, отметил множество разбросанных тут и там окурков. Раньше тут такого не было. Одним словом — форменный бардак.
— Первой целью научной экспедиции является изучение странного образования в 'Тёмной долине', - продолжил рассказывать майор, когда мы закрылись вдвоём в его рабочем кабинете. — Та хрень излучает в космос какие-то модулированные волны, отчего возникли большие проблемы у различных спутниковых группировок. Связь, навигация — всё теперь работает со сбоями или вовсе перестало работать после попадания спутников в лучи той хрени. Учёные хотят изучить её, а мы после них попытаемся её взорвать. Потому в 'Тёмной долине' мы ненадолго зависнем, а моя просьба выделить дополнительные силы осталась без ответа со стороны командования, — заметил он с грустью в голосе.
Ведь он прекрасно понимал — бандиты вряд ли оставят прикрываемую его бойцами научную экспедицию без пристального внимания. Хоть тех и проредили монолитовцы, но всё равно 'пушечного мяса' у них ещё достаточно, чтобы обеспечить подавляющий численный перевес в прямом столкновении. Да и бессмертные игроки к развлечению наверняка подтянутся. А вертолёты в ту часть Зоны уже не залетят — надеяться на поддержку с воздуха абсолютно бессмысленно. Как ни посмотри — со всех сторон засада и бесславное поражение. Но приказ — есть приказ, и его нужно выполнять.
