Хоть я и успел себе изрядно нафантазировать всяких сложностей возвращения — опасных врагов, неожиданных встреч, непроходимых полей аномалий — суровая реальность в который раз грубо обманула мои ожидания. Да и ожидания Ларисы тоже. Вот скажите, когда удастся прогуляться по Зоне, словно по городскому парку? Аномалии, звери, мутанты? Их здесь хватает, однако наш путь был относительно чистым. К тому же мы шли по настоящей проторенной дороге, петлявшей мимо заросших перелесков и обходя скопления аномалий. Сталкеры здесь явно ходили большими караванами от Бара к 'Янтарю' и обратно, вытоптав всю траву и разогнав опасных мутантов. Опасались, конечно, встретить караулящих дорогу разбойников, но и тут обошлось. Лишь один раз мы обошли стороной замеченную издали большую группу непонятных мужиков, обустроивших лагерь в заросшей роще. 'Дикая территория' была действительно дикой. Всё капитально заросло, в останках разрушенных строений давно растёт трава и кусты. Рельеф относительно закрытый. Перепады высот, перелески, овраги, руины каких-то поселений. Множество плохо и вовсе не просматриваемых мест, где можно устроить засаду на одиночных ходоков или малую группу. Против ментального чутья супер контролёров обычная скрытность бесполезна, потому мы шли вперёд без особой опаски. Нами периодически интересовалось различное зверьё, мгновенно исчезая с глаз долой, едва уловив мои недовольные ментальные посылы. Судя по реакции — контролёров здесь хорошо знают и боятся. Затем мы прошли тайной тропой, выйдя на 'Агропром' в заболоченной низине. Про эту тайную тропу с 'Дикой территории' я знал, потому направился прямиком к ней, хотя разумная осторожность советовала пройти открытыми путями от 'Янтаря' к главной базе 'Долга', а оттуда уже на 'Свалку' и дальше. Сильно хотелось добраться до дома за один переход, а не растянуть поход на целую неделю. Да и встречаться со знакомым народом категорически не стоило. Наверняка ведь попытаются навесить на меня очередные проблемы, да и разнесут весть о моём воскрешении раньше срока. А оно мне точно надо? Вот-вот. Тайная тропа считалась исключительно 'глючной' и почти непроходимой, представляя внутри настоящий лабиринт, где можно надолго заплутать. Плюс ментальное давление было тоже заметным. С моей стойкостью сущая ерунда, а вот Ларису крепко проняло. Пришлось её нести на руках. В лабиринте, впрочем, тоже пришлось пропетлять, пока я понял логику его прохождения. По основному ходу чувствовался едва заметный постоянно дувший в лицо 'ветерок', в тупиковых и кольцевых проходах он пропадал или постоянно менял направление. Ориентируясь на него легко найти выход. А ведь, по слухам, народ по призрачному лабиринту неделями бродил. Кое-кто так и вообще пропал здесь с концами.
— Это было сильно… — многозначительно произнесла Лариса, очухавшись у маленького костерка.
Пока она пребывала в беспамятстве, я выбрался из болота на твёрдый берег, найдя укромное местечко в ближайшей рощице. Рядом мирно паслись кабаны, что говорило об отсутствии поблизости людей и опасных хищников. Кабанов я припугнул, заставив перекочевать в другую рощицу. Запалил костерок, решив заварить горячего чайку.
— Далеко не самая страшная тайная тропа, кстати, — я покачал головой, протягивая полную кружку усевшейся прямо на земле напарнице. — У тебя просто нет опыта — вот и сомлела. Да и дополнительной защитой разума стоит озаботиться.
— Особые артефакты? — Понимающе спросила она, отпивая из кружки душистую жидкость. — А ведь у тебя я даже специального пояса не видела, — женщина взглянула в мою сторону с лукавым прищуром.
— Некоторые сталкеры решаются на встраивание совместимых артефактов в тело, а ещё более смелые и удачливые умудряются поглощать их, трансформируя свой дух, — выдал часть правды о себе. — При наличии знаний и большом желании это относительно безопасно.
— Относительно? — Женщина усмехнулась. — То-то ты на страхолюдного монстра похож.
— Я тебе уже говорил — это последствие схватки с гораздо более могущественными существами, чем я сам, — похоже, Лариса хотела узнать обо мне как можно больше, выводя на откровенный разговор. — До той драки внешне я мало отличался от обычного мужчины. Аномалию замечали только особыми приборами, — я рефлекторно потрогал запястье правой руки, куда обычно вешался набор датчиков портативного медицинского сканера.
