— Мы уже и не ждали… — невесело поприветствовал меня проводник, когда вышел встречать. — Тебя профессор видеть хотел, — огорошил он меня небывалой новостью.
Я лишь пожал плечами, пытаясь догадаться, зачем ему мог потребоваться.
— … Через два дня мы собираемся эвакуироваться из Зоны, — сообщил мне профессор Белов, предварительно напоив горячим чаем. — Все нужные данные получены, нас здесь больше ничего не держит. Дальнейшие исследования требуют уже серьёзного вычислительного центра и нормальной лаборатории. С Сидоровичем я уже обо всём договорился, от вас мне требуется обеспечить нам безопасную дорогу до кордона. Вы раньше говорили, что хотите проредить бандитов? — Он ехидно ухмылялся. — Так вот, у вас появится возможность сделать это, получив хорошую награду.
А я вдруг понял, что о произошедших изменениях в ближайшей округе здесь знаю только я один. И потому стоит промолчать о них, хотя изнутри так и подмывает похвастаться небывалыми успехами.
— Хорошая награда — это всегда хорошо, — я выразил готовность взяться за заказ. — Что предлагаете?
— Как я тебе уже прежде говорил — каких-либо особых ценностей у нас не осталось, — вздохнул профессор, — потому в качестве награды предлагаю всю эту базу и секрет прохода через пространственную аномалию.
Я застыл на месте с открытым ртом, даже не зная, что ответить на столь щедрое предложение.
— Исследовательское оборудование мы отсюда заберём, оно малогабаритное, потому особо поживиться будет нечем, — он легко опустил меня с неба на землю, а то я уже размечтался. — Склад почти пуст, но тебе одному хватит продуктов дожить до весны, ни в чём себе не отказывая. Наверное, ты себе что-то полезное подберёшь из инструмента и оставшейся техники. Обратно мы не вернёмся, по крайней мере — лично я этого не планирую. Сможешь хоть свою группировку организовать на этом месте. Как тебе такое предложение?
— Годится! — Кивнул головой, справившись с накатившим наваждением.
— Вот и славно, вот и хорошо… — заулыбался профессор. — Доведёшь наш отряд до бункера Сидоровича без потерь — получишь ключ к аномалии. Тебе что-то нужно для выполнения этого задания? — Поинтересовался он.
— Вроде бы всё есть… — я призадумался. — Идём ночью, днём я не смогу гарантировать вам должную безопасность, — выставил свои условия, с которыми профессор сразу же согласился.
Следующие два дня я восстанавливал разобранные мостки на тропе к острову и заодно разбирал ведущие к деревне. Несмотря на заметно окрепшие ночные морозы, болото совсем не спешило замерзать, так как в иле активно шли выделявшие много тепла процессы разложения органики. Потому даже на самом пике зимы болото останется непроходимым. Изгваздался в грязи, замучался, продрог, но тропу для быстрой эвакуации проложил.
Перед финальным выходом мне организовали баньку, так себе, баньку — стоило признаться, зато почувствовал себя нормальным человеком, а не каким-то болотным чёртом, в кого я уже стал постепенно превращаться. Лишь с одеждой всё было легко просто — убрал её в инвентарь, вернул на место — и она снова чистая и практически как новая.
— А куда делись все бандиты? — С полным изумления голосом спросил меня проводник Алексей, когда мы без задержки прошли хутор и вышли на ведущую в сторону железнодорожной насыпи натоптанную тропу.
На вторые сутки с наступлением темноты мы выдвинулись в путь длинной колонной. Я шел налегке без рюкзака с автоматическим дробовиком в руках. Народ же нагрузился как мулы — тяжелые рюкзаки, сумки, баулы, низко пригибаясь к земле. Но шли молча, кто-то ещё умудрялся держать оружие и активно крутить головой по сторонам, хотя, что они там могли заметить в свете высвечивавших только сплошную стену сухого камыша налобных фонарей.
Мне же фонарь только мешал, я демонстративно нацепил на лоб трофейный прибор ночного видения, чтобы не смущать народ, хотя намеренно забыл его включить. Проверил, конечно, с инфракрасной подсветкой чёрно-белое изображение было вполне чётким, а без неё размывалось, да и ещё проявлялось с небольшой задержкой. 'Вздох Зоны' вполне ожидаемо ослеплял аппарат секунд на двадцать, приводя его пользователя к полной потере ориентации в пространстве. Крайне неприятное явление.
— Ушли, — коротко ответил слишком любопытному проводнику, причём даже не соврав.
— Вернутся? — Тот как-то странно посмотрел на меня.
— Да кто же их знает… — я пожал плечами, добавив: — Бандитов в Зоне много, хлебных мест всем не хватает. Не одни — так другие.
— Да ты, оказывается, крутой парень! — Громким голосом Алексей выразил настоящее восхищение, очевидно подумав, что перед тем как вести сюда их группу, всех бандитов на хуторе я банально перебил.
Опять пожал плечами, молча пошагав вперёд, ибо на мне ещё лежала задача обнаружения аномалий.
