Дальнейший путь оказался без сюрпризов. Мы пять раз устраивали длительные привалы, чтобы прущий на себе тяжести народ смог передохнуть, потому к бункеру Сидоровича пришли только с рассветом. Тот встретил нас почти как родных, но попросил переждать в деревне, пока он там с кем-то договорится о дальнейшей эвакуации. Даже меня к себе не впустил. Проснувшиеся новички с большим любопытством смотрели в нашу сторону. Из подвала выполз Гриня Охотник, крепко пожав мою руку.
— Вижу, совсем заматерел ты, Бёрш, я бы даже сказал — закабанел! — Он внимательно осматривал мою фигуру, как будто желая разглядеть в ней что-то невидимое. — Как вспомню, ещё сопливый новичок с хорошими задатками, а теперь вижу перед собой настоящего ветерана Зоны!
— Да ну тебя, — я хохотнул, — скажешь ещё! Ветеран… да я дальше первого пояса ещё носу не совал.
— Не скажи, не скажи… — Гриня продолжал осматривать меня со всех сторон как красную девицу на выданье. — Ветеран — это не тот, кто половину Зоны прошел, а затем вернулся, а тот, кто чувствует себя в Зоне как дома. Вот смотрю я на тебя сейчас и вижу — ты здесь уже прижился. Многие мелкие признаки прямо об этом говорят. Потому-то я уверен — при желании ты легко прогуляешься хоть до самой АЭС и вернёшься обратно, рассказывать нам о своих приключениях.
Я аж зарделся от таких комплиментов, как та самая красная девица. Что ни говори, а столь лестная оценка весьма приятна. Кто из нас не любит, когда его хвалят за дело?
Затем пришлось рассказывать ему и вылезшему из берлоги Санитару о жизни на болотах. Про бандитов им рассказал сильно урезанную версию. Да — была стрельба. Что-то они там друг с дружкой сильно не поделили. То ли счёты сводили, то ли власть сменилась. Сейчас тихо, вот, народ из долгого заточения благополучно вывел. Зачем им знать, что те бандиты уже полностью закончились? Истратились в перестрелке.
Откуда взялся новенький модный дробовичок? Да так, достался по случаю. Шел-шел, и нашел. Просто повезло. Сталкерская удача. Не верите? А зря, всё именно так и было! Внимательнее под ноги надо смотреть, когда ходите! Народ понимающе ухмылялся, к счастью обошлось без уточняющих каверзных вопросов. А в остальном… болота — это вода, грязь и камыши. Аномальное поле только одно у самой бандитской деревни, других аномалий нет, зверьё тоже давно повыбили. Скука смертная.
Наставники новичков же поведали мне о том, как пережили большой шмон после кончины майора Василенко. В деревню влетел спецназ на бронетехнике, положил всех мордами в грязь, немного побил ногами, позадавав всяких вопросов, да и уехал обратно не солоно хлебавши. Никто отсюда ночами никуда не ходил, никого постороннего здесь не видели и всё тут! Сидорович к себе их вообще не впустил, а взрывать его дверь почему-то не стали, хотя и грозились. Страху было больше, чем реальных неприятностей.
Вчера же произошла большая перестрелка у вояк с бандитами, зачем-то решившими пожаловать сюда из 'Тёмной долины' целой толпой. Кто там сколько и кого положил — о том вояки умалчивают, но к Сидоровичу после приехали за водкой на бронетранспортёре с исключительно довольными рожами. Не иначе богатые трофеи взяли.
И вообще вояки постепенно протоптали сюда тропинку, со снабжением у них сейчас есть определённые сложности, а жрать-то охота. Три раза в день. Да и выпить тоже. Сталкеров хватать перестали, но обещают вскоре ввести умеренную плату за проход со 'Свалки'. Воякам ведь тоже жить на что-то надо. Всё как обычно.
Когда мы уже устали чесать языками, послышался звук приближающегося мотора, в деревню въехал старенький желтый автобус, с трудом развернулся и приглашающе открыл двери. Я встал и пошел прощаться с 'Чистым небом', которое здесь оказалось совсем иным, чем в старой игре.
— Вот и пришло время расставания, — профессор Белов крепко пожал мою руку. — Ты выполнил моё задание в полном объёме, мы ушли с болот без потерь и проблем, а дальше всё будет хорошо, потому держи, — он протянул мне пластиковую коробочку размером со спичечный коробок и двумя выступающими кнопками на боковой поверхности.
'Получено уникальное устройство для беспрепятственного прохождения границ пространственных аномалий. Класс 'Легенда Зоны'. Личный именной предмет, перемещаемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре, не занимает свободных ячеек'.
— Существует только один такой прибор, — добавил профессор. — Когда я разберусь со всеми тайнами пространственных аномалий, то мы заставим служить их людям. И тогда такие приборы больше не пригодятся. Пользуйся к своему благу, сталкер, — он ещё раз крепко пожал мою руку и направился к автобусу, куда уже погрузились его люди.
Автобус закрыл двери, взревел мотором, выбросив из выхлопной трубы сизое облако вонючего дыма, и громко шурша колёсами по подмороженной опавшей листве, медленно покатил по дороге в сторону блокпоста. А мы все здесь вздохнули с явным облегчением.
