А вот грохот имел другую природу. Это был топот тяжелых боевых биоников. То есть дактианцы и впрямь ввели в бой с диверсантами все силы. Что ж, в этом случае диверсантам, даже если это отчаянные наемники-вильдеры, не светило ничего хорошего, а следом под раздачу попадали штурмовики. И это развитие ситуации следовало как-то предупредить. Оставалось понять как? Рвануть на предельной скорости по закоулкам незнакомого города, выдерживая направление на запад, к границе? Пойти на выручку диверсантам и занять вместе с ними круговую оборону? Просто закрепиться в одном из городских строений? В преимущественно живом городе имелись и прочные мертвые здания из окаменевших растений, вполне приличные укрытия. А некоторые были еще и отличными господствующими высотами – прежде чем окаменеть, деревья вытянулись на десятки метров ввысь.
Пока Хауэр размышлял, грохот в районе порта затих, а минут через пять в небе появились птицы-разведчики. Это был знак, что ситуация развивается, как Макс и прогнозировал. Покончив с наемниками, дактианцы переключились на штурмовиков. Но главное – они восстановили контроль над субпорталом и теперь наверняка перебрасывали на планету десантные отряды с прибывших в систему Террановы «Диогенов», тех самых, что пристыковались к «левиафану». И это была уже совсем другая тема. С десантными отрядами, усиленными местными бойцами и тяжелыми биониками, не разобраться одним залпом, как с полицейским заслоном.
Командору почему-то вспомнилась любимая доктором Бозе легенда о потерпевшем кораблекрушение мореплавателе и его приятеле-туземце. Та ее часть, в которой они встретились. Хауэр не помнил подробностей, но там, кажется, был грохот барабанов и надвигающаяся угроза – множество дикарей-людоедов, плывущих на лодках к островку, который приютил мореплавателя. Почему всплыла именно такая ассоциация? Может быть, потому, что Макс считал дактианцев такими же кровожадными туземцами? Вопросов нет, в целом они более цивилизованны, чем те дикари, но, если сравнивать с технологичными мароманнами… туземцы и есть. И сожрут врагов… не сами, конечно, а их бионики… тоже как туземцы.
«Надо уходить, чудес ожидать бессмысленно, оборону держать тоже, – встряхнувшись, решил Хауэр. – У нас слишком мало энергии для длительной обороны. Только маневр. Но в то же время спешить нельзя, любой маневр должен быть продуманным. Итак, что мы имеем? Синтетик, не спать! У нас есть безнадежно устаревший план операции, маршрут отхода к границе между Террановой и Оттономикой и фора, пока с орбиты не высадится космодесант дактианцев. За это время нам надо уйти как можно дальше, уже не помышляя о задании генштаба и Герцога «испытать новое оружие и броню при штурме военных объектов противника». Испытывать, как выяснилось, особо нечего, новое оружие оказалось лишь незначительной модификацией старого, а броня и вовсе ничем не лучше. А кроме того, для штурма военных объектов у меня просто недостаточно людей. Теперь моя главная задача – сохранить и вывести на свою территорию тех, кто остался. Итак, отбрасываем план операции, рассматриваем маршрут отхода. Что видим? Правильно, очередную подставу. Вроде контрольного выстрела в голову. Маршрут проложен по таким местам, что лучше самим застрелиться. Практически весь путь по открытой местности! Нет, ну точно в штабе сидит какой-то крот. Иначе всю эту саботажную цепочку не объяснить. Ладно, что можно изменить?»
– Есть связь с неизвестным локальным инфопространством, – вдруг заявил один из робокригов-адъютантов Хауэра.
– Что? – Макс отвлекся от размышлений и обернулся к бойцу-синтетику. – Какая связь, с каким пространством? Связь с кораблями Ударной группы? Я не ощущаю.
– Нет, командор, это локальное инфопространство, вроде нашего, но с неизвестными позывными и в простейшей версии. – Робокриг сделал шаг в сторону, как бы приглашая Хауэра занять его место.
Макс шагнул вперед и вдруг уловил сигнал неизвестного происхождения. Это был очень странный сигнал, слабый и малоинформативный, но формировала и посылала его нормальная электронная аппаратура, а не живые источники дактианских инфопотоков. Уловить такой сигнал, пусть и маломощный, находясь посреди дактианской колониальной столицы, представлялось маленьким чудом.
Хауэра вдруг осенило. Вильдеры! Нанятые Герцогом диверсанты! Это был их сигнал. Намеренно они его посылали или же робокригу просто повезло запеленговать переговоры вильдеров, не имело особого значения. Это была пока тонкая ниточка, невнятная подсказка судьбы, но Хауэр сразу же за нее уцепился. Черт знает почему! Просто уцепился, и точка.
– Зафиксируй сигнал, отслеживай и двигайся за ним, – приказал Макс робокригу. – Отряд, в строй прорыва становись! За направляющим семьсот десятым марш!
