Коридор за решеткой был пуст и тускло освещен. Запах сырости и затхлости наполнял воздух. Внезапно вдалеке послышались шаги. Тяжелые, методичные, они приближались, отдаваясь гулким эхом.
– Кто здесь? – мой голос дрожал от страха и неизвестности.
Мои глаза расширились от ужаса, когда из тени коридора выступило нечто невообразимое. Существо двигалось с механической точностью, его шаги эхом отдавались в помещении. Тело казалось вполне человеческим – стройная мужская фигура, облаченная в безупречно белую рубашку, туго затянутый галстук и отглаженные черные брюки. А начищенные до блеска туфли поскрипывали при каждом шаге. Но там, где должна была быть голова, возвышался громоздкий монитор, словно вырванный из офиса начала двухтысячных. Экран мерцал, то вспыхивая, то угасая, а изображение на нем заставило меня отпрянуть. Жирное, отвратительное лицо занимало весь дисплей, его черты искажались и плыли, будто в кривом зеркале. Цвета постоянно менялись – от ярких до блеклых, иногда пропадая совсем, оставляя лишь жуткие черно-белые очертания.
Это существо заставило меня замереть на месте. Сердце бешено колотилось, а разум отказывался верить глазам. Но стоило загадочному созданию приблизиться, как страх растаял, словно утренний туман. Эта внезапная перемена настроения насторожила меня не меньше, чем сама встреча.
– Приветствую вас, юноша, – произнесло существо голосом, напоминающим шелест осенних листьев. – Я офицер Девис. Ваше дело – моя забота.
– Дело? – эхом отозвался я, чувствуя, как реальность ускользает сквозь пальцы.
Мысли закружились вихрем, рисуя картины, достойные самых безумных компьютерных игр. Неужели жизнь решила подбросить мне сюжет в духе GTA?
– Сколько ещё продлится моё заточение? – вырвался вопрос, полный нетерпения и тревоги.
Офицер Девис загадочно улыбнулся, и в его глазах промелькнуло что-то неуловимо древнее.
– Время здесь течёт иначе, молодой друг. Но не волнуйтесь, ваше пребывание подходит к концу. Осталось лишь…
– Лишь что? – мой голос дрогнул от нетерпения.
Офицер Девис прищурился, словно оценивая меня заново.
– Послушайте, юноша. Этот город – мой дом уже не первое столетие. Я повидал немало странностей, но вы... вы игрок. А с игроками приходится действовать иначе.
– Неужели просто возьмете и отпустите? – выпалил я с вызовом, не веря своим ушам.
Мои слова явно задели офицера за живое. Его фигура застыла, будто вырезанная из камня. Внезапно изображение на мониторе мигнуло, лицо Девиса исчезло, а через мгновение появилось вновь. Он неторопливо отхлебнул из кружки, возникшей словно из ниоткуда.
– Не все так просто, мой друг, – произнес он, и в его голосе послышались нотки древней мудрости. – Ваша свобода зависит от выбора, который вам предстоит сделать.
Я нервно усмехнулся, чувствуя, как напряжение нарастает с каждой секундой.
– Выбор? Какой может быть выбор у человека за решеткой?
Офицер Девис невозмутимо продолжил:
– Первый вариант – заплатить штраф в размере одного миллиона кредитов. На вашем счету сейчас всего двести...
– Отлично! – воскликнул я с горькой иронией. – И сейчас последует предложение, от которого я не смогу отказаться, верно?
– Интерпретируйте как хотите, – ответил Девис, и в его глазах блеснул странный огонек. – Второй вариант – специальное задание на протяжении всей игры.
Я замер, пытаясь осмыслить услышанное.
– И что же это за задание? – спросил я, стараясь скрыть охватившее меня любопытство.
Девис загадочно улыбнулся:
– Оно потребует от вас всех ваших навыков, смекалки и, возможно, даже чего-то большего. Вам предстоит стать хранителем тайн этого города, невидимым стражем его границ между реальностью и вымыслом.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.
– А если я откажусь от обоих вариантов? – рискнул спросить я.
Лицо офицера Девиса на мгновение застыло, словно маска.
– Игрок, отказ от обоих вариантов равносилен смерти, – произнес он холодно.
Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.
– Хорошо, давайте начистоту. Что конкретно я должен сделать? Без всей этой мишуры про хранителей и границы реальности.
Мои слова явно застали Девиса врасплох. Он нахмурился, обдумывая ответ. Было заметно, что такой прямолинейный подход не входил в его планы.
– Что ж, – наконец произнес он, – если вам нужна конкретика, извольте. Ваша задача – выследить и нейтрализовать группу хакеров, известную как "Призраки". Они проникли в систему города и угрожают его стабильности. У вас будет доступ к специальному оборудованию и информации, но действовать придется скрытно.
– И это всё? – спросил я с недоверием.
– Не совсем, – Девис слегка усмехнулся. – Вы должны будете внедриться в их ряды, завоевать доверие и в нужный момент передать нам всю информацию. Это опасно, но в случае успеха ваш долг будет полностью погашен.
Я почувствовал, как адреналин начинает бурлить в крови. Это было уже не просто игрой – на кону стояла моя жизнь и будущее целого города.
– У меня есть выбор? – спросил я, уже зная ответ.
– Выбор всегда есть, игрок. Вопрос лишь в том, готовы ли вы принять последствия.
Я глубоко вздохнул, осознавая серьезность момента.