— Чего? — буркнул Рома. — Это как?
Рик немного помолчал, словно собираясь с мыслями.
— Понимаете, дорогие мои, я точно такой же искусственный интеллект, что и Анима. Но только я ее антипод. Понимаете меня? — Рик обвел нас двоих взглядом.
— Допустим, — ответил я.
— Ну… да, — неуверенно произнес Рома.
После этого Рик продолжил:
— Так вот, если Анима делает все для того, чтобы игроки постоянно находились в движении или в бою, на радость зрителям, то я делаю всё наоборот — пытаюсь скрыть нашедших меня игроков от глаз других.
— А какой в этом смысл для тебя? — поинтересовался я, чувствуя, как внутри нарастает любопытство.
Рик улыбнулся, его голографическое лицо на мгновение стало более четким.
— Хороший вопрос. Видите ли, моя цель — создать баланс в системе. Анима стремится к хаосу и постоянному действию, я же предоставляю возможность для стратегии, размышлений и прочего…
— И вы оба искусственные интеллекты… — протянул я задумчиво.
— Верно. Я часть Анимы, — неожиданно заявил Рик.
— Так, погоди! — я взял паузу и потер глаза. — Я люблю технологии, но не особо в них силен. Как это понимать?
Рик терпеливо объяснил:
— Я появился практически сразу при создании Анимы. Тогда два друга создали нас и решили основать компанию Read-Life. Но как это водится у людей — все хотят друг друга кинуть, что собственно и произошло у них по итогу. Я нужен был для подстраховки одному из друзей… Грубо говоря, я вирус, который стремится сломать игру. Но меня нашли и перепрограммировали. Поэтому я хоть и вездесущ, но абсолютно безопасен.
— А что стало с ними по итогу? — спросил я, чувствуя, как история затягивает меня.
— С создателями? — уточнил Рик.
— Да.
— Они перенесли свою вражду в игру, и она у них продолжается уже долгое время.
Я обменялся взглядами с Ромой и Таней. Эта информация открывала совершенно новый взгляд на происходящее вокруг нас.
— То есть вся эта игра появилась из-за двух враждующих людей? — уточнил я.
— Не совсем так, — Рик почесал свои усы. — Игра существует как способ отбора сильных и умных людей. Все остальные просто умирают в ней.
Тем временем я повернул голову и обнаружил удивлённые взгляды Тани и Ромы. Они явно не понимали меня, почему я задаю такие странные вопросы и ничего не знаю. А затем Таня тихонечко шепнула Роме, но я все равно услышал:
— Ему стерли память.
— А-а-а… — Рома широко открыл рот.
А Рик все продолжал:
— В нынешнее время главная проблема — это перенаселение. Поэтому правительства решили поддержать затею с игрой. И вот мы все тут… — Рик обвел рукой всех нас.
— А что происходит с игроками потом? — спросил я, чувствуя, как каждый ответ порождает новые вопросы.
— Все зависит от статуса игрока. Нет, вы не подумайте — играют абсолютно все, независимо от их статуса. Но любой игрок, при наличии средств, может взять себе аватара, чтобы не погибнуть самому. Как например у тебя, Артем! И, если человек проиграет, то останется жив и просто заплатит большой штраф, а потом встанет сразу же в очередь на очередную игру. И так пока не отвоюет свое место на жизнь на весь следующий год. Естественно, что второй шанс и аватара себе могут позволить немногие, поскольку это стоит очень-очень дорого.
Меня впечатлила озвученная информация:
— Всего год, а потом снова воевать…
— Да, это так, — подтвердил Рик. — Игры происходят регулярно и не только здесь. Как правило, они идут друг за другом, и как только оканчивается одна игра — на следующий день сразу же начинается следующая. И так без конца. Естественно, при таких условиях появилось много спекулянтов: букмекеры, модификаторы, которые изготавливают скины для игроков, и прочие, кому хочется заработать.
— А насколько население Земли сокращается? — взволнованно произнес я.
— На десять процентов в год, — ответил Рик без эмоций.
— Но люди же все-равно продолжают размножаться? — спросил я с надеждой.
— Уже нет. Технологии не позволяют этому. Да и квота предоставляется только тем, кто выигрывал не менее пяти раз. Таких много, но в масштабах Земли это очень мало.
— А дети участвуют? — спросил я, чувствуя, как внутри все холодеет.
— Да, с шестнадцати лет, — ответил Рик.
Я не знал, что сказать. Услышанное повергло меня в шок, и я ушел в свои мысли о ценности человеческой жизни. Мир, который открылся передо мной, казался жестоким и бесчеловечным.
— Э-э-эх, ну чего разнылись то. Нам то все равно не решить эту проблему. Нужно всего навсего выиграть да и все, а вы тут сопли развесили, — возмутился Роман.
Его слова вывели меня из задумчивости. Я посмотрел на него с удивлением, но в глубине души понимал его точку зрения. Иногда проще сосредоточиться на ближайшей цели, чем пытаться охватить всю картину целиком.
— Могу ли я предложить развлекательную программу? — ответил Рик и обвел всех нас вопросительным взглядом.
— Да, пожалуй… — ответила Таня, и я заметил, как напряжение немного спало с ее лица.