– Это не сказка, – покачал головой наследник. – Сейчас земля в той степи так разошлась, что образовалось в ней длинное озеро. А у озера есть яблоневый лес. Посреди леса растет старая-старая яблоня, на ветках которой висят тридцать два запечатанных кувшина. И до сих пор в них шуршат, стучат и просят отпустить их духи. Я там сам был.
– Тридцать два? – уточнила Света. – А зачем же Чету сорок кувшинов молока нужно было?
– Кочевники его тоже об этом спросили, – усмехнулся Вей Ши. – А он ответил: «Голодным я очень был, люди! А вы мне ни поспать, ни пожрать не дали, сразу пришлось вас спасать».
Светлана смеялась так, что из дверей стали выглядывать слуги.
– Ты обязательно приходи завтра, – попросила она его на прощание, вытирая слезы от смеха. – Расскажешь мне еще историю про Чета?
– Расскажу, – буркнул Вей Ши с неловкостью: роль сказочника ему была непривычна. Подхватил корзину и ушел.
Снаружи, у стены, он задержался, разглядывая из-за спин зевак и пришедших попытать счастья клинки учителя. Рукоятки мерцали голубоватым светом, освещая кривоватую, явно сделанную наспех надпись над ними: «Кто из стены достать оружие это сможет, того возьму я, Мастер Четери, к себе в ученичество».
Удивительно, как быстро даже в отсутствие телефонной и магической связи новости облетели Тафию и окрестные земли. Теперь круглые сутки у ворот толпились люди: кто-то пробовал свои силы, кто-то наблюдал и подбадривал. Почти все – мужчины, от мальчиков до стариков. Но заметил Вей Ши и рослую смуглую девушку в мужской одежде, попробовавшую вытащить оружие. На удивление, мужчины вокруг не насмешничали, а по шепоткам понятно стало, что это дочь кузнеца, которую отец за неимением сыновей научил своему делу. Но и ей не поддались клинки, и она долго стояла рядом с Веем, печально наблюдая за теми, кто пытался после нее.
Внутри поднялось желание все-таки попробовать самому – но наследник поспешно отступил и почти бегом направился к храму.
Неделю после ухода Мастера он заходил к его жене, развлекал ее историями и оставлял улыбающейся. Этот долг он исполнял с усердием, как и заботился о феби Амфате. Но оставался еще один долг – перед девочкой Рудлог. Стоило навестить ее, поучить… уже девять дней прошло с момента открытия ее дара и переезда в Йеллоувинь, и нужно было исполнять слово, данное деду.
Который по-прежнему молчал и закрывался от Вея, как и отец.
Уже вечером, смыкая глаза на циновке в келье, Вей Ши признался себе, что не пошел бы в сон к маленькой трещотке, если бы не следовало узнать, что происходит в императорском дворце. И ради этого он был готов вытерпеть болтовню девочки Юноти сколько потребуется.
«Ка-ро-ли-на», – произнес наследник, как только расступился ментальный туман, открыв ему водопад и пышную зелень лакуны. Четыре слога – как четыре росчерка кисти, обрисовавшие сияющий дверной проем на берегу озера.
Вей шагнул в него… и врезался лбом в невидимую преграду. Несмотря на то что преграда была воображаемой, в глазах потемнело вполне реально.
Сияние стихло, и с той стороны он увидел белокурую и кудрявую Каролину Рудлог в пышном детском платьице и шляпке, проезжающую мимо на маленькой двуколке, в которую был запряжен пони. Принцесса улыбалась во весь рот, кричала «эй!» и «быстрее!» и Вея не видела.
Наследник ошарашенно ощупал проем. Слабенький запрет, конечно, – небольшое усилие, и наследник аккуратно стал стирать ладонью преграду, осторожно, чтобы не навредить сознанию связанной с ним.
– Девочка! – позвал он раздраженно. – Каролина! Каролина!
Ткань сна подернулась рябью, пони и колеса двуколки потекли дымкой. Принцесса, все так же улыбаясь, повернула голову и уставилась на него пустым взглядом.
– Ты спишь, – с нажимом проговорил Вей Ши.
Она еще несколько секунд продолжала смотреть на него, улыбаясь. Затем в глазах что-то дрогнуло, и она огляделась – сон тут же растекся туманом, оставив ее в белесой пустоте.
– Что… – Принцесса обхватила себя руками. – Это так происходит, да? Ты пришел? Пришел… – Она снова огляделась, приходя в себя, и, остановив на нем уже осознанный взгляд, нахмурилась. – А я вообще-то тебя видеть не хочу!
Вот и ответ на то, откуда взялась преграда. Вей шагнул вперед, не обращая внимания на ее слова.
– Стой! – крикнула девчонка и зажмурилась. – А ну не подходи! Сейчас как проснусь, и все!
– Ты что, обиделась? – уточнил Вей Ши, на всякий случай останавливаясь – а то действительно проснется, и жди тогда следующей ночи.
– Ты точно Желтый? – Принцесса приоткрыла сначала один глаз, а потом другой. – Они все умные, а ты какой-то глупый. Я тебя ждала, ждала! А теперь больше не жду. Уходи! А то проснусь, ну! – Она отвернулась. – Уходи!
Вей, поморщившись, отступил обратно, в проем. Оставлять девчонку не хотелось: других источников информации у него не было.
– Эй, – позвал он хмуро. – У меня тут водопад, хочешь посмотреть? Очень красиво, тебе понравится.
Она, не поворачиваясь, помотала головой; кудри запрыгали туда-сюда.
– Могу сделать так, что ты тоже сможешь сюда приходить, – продолжил он неохотно.
