Он хотел сказать, что из-за ее непрекращающейся болтовни, но это было бы тактической ошибкой.
– А ты почему? – перехватил он инициативу.
Младшая Рудлог снова задрала подбородок.
– Ты сказал, что этого не нужно делать, – напомнила она. – Не только у тебя есть гордость, между прочим! Конечно, у меня поменьше твоей, куда меньше… ты тот еще воображала.
– О боги, – пробормотал наследник тяжело.
– Играй! – потребовала принцесса.
– А потом мы поговорим, – предупредил Вей Ши, подбирая воображаемую дудочку и усаживаясь на воображаемый пень.
– А разве мы уже не говорим? – удивилась Каролина. – Играй!
Он поднес к губам инструмент – пальцы, словно вспоминая давние уроки, сами заплясали по дереву, и снова над осенней полянкой полилась бойкая, переливчатая мелодия. Девчонка разулыбалась, постояла немного, притопывая, а потом, раскинув руки, запрокинула голову и со смехом закружилась на месте. Танцевала она порудложски, забавно, то упирая руки в бока, то топая или приседая и идеально попадая в сбивчивый ритм плясовой.
И если бы Вей Ши мог улыбаться в этот момент, он бы улыбнулся.
– Ну все, – проговорил он, когда три известные ему песенки были исполнены по несколько раз. – Достаточно.
Принцесса, натанцевавшаяся и растрепанная, даже не стала возражать. Села прямо на землю и скрестила ноги, глядя на него.
– Что происходит во дворце? – поинтересовался Вей Ши, растирая в руках дудочку – она тоже утекла туманом.
– Ой. – Она вздохнула и затараторила: – Тут, конечно, очень красиво. Но мне тяжело привыкать. Все такие серьезные, не улыбнется никто. Утром занятия, затем визиты. – Каролина высунула язык и скривилась, показывая, как они ей надоели. – Познакомилась с твоими сестрами. Они такие пра-а-авильные и тихие, ужас! Еще мне прислали наставницу, Марью Васильевну… она, конечно, ничего такая тетка, хотя бы шутить умеет… но я уже устала… принцесса должна то, принцесса должна это! Сбежала порисовать – ой, ваше высочество, нужно сообщать, куда вы собрались! А куда я могу деться? Мне не выйти, а я так скучаю по сестрам… нет, мы, конечно, общаемся, и папа со мной, но я бы все отдала, чтобы иметь возможность хоть ненадолго выйти из дворца…
Вей, немного опешив от потока информации, поднял руку.
– Стой, при чем тут ты? Мне нужно знать, что с дедом и отцом!
Младшая Рудлог медленно подняла голову и сощурилась, и он тут же мысленно отругал себя за спешку и глупость.
– Так вот зачем ты пришел, – протянула она задумчиво.
– Нет, – пробормотал он, – не совсем…
– Тебе же все равно, что со мной, да? – В глазах ее появились слезы. – Ты и подлизывался потому, что тебе про дедушку знать нужно?
– Очень нужно, – неохотно признал наследник, не придумав, что еще ответить, и поспешно добавил: – Но и про тебя мне интересно!
Прозвучало очевидно неискренне. Принцесса встала.
– Ничего я тебе не расскажу, – буркнула она, отворачиваясь. – Сам узнавай. А я хочу проснуться! Хочу проснуться! – крикнула она в туманные небеса ментальной лакуны, мгновенно становясь прозрачной.
Вей выбросил вперед руки – и метнулись от него дымные фиолетовые щупальца, удерживая Каролину во сне. Она завопила рассерженно, забилась в путах, снова обретая плотность. Наследник знал, что в этот самый момент она ворочается и бьется в своей постели, не в силах проснуться.
– Да постой ты! – рявкнул он, потому что вырывалась она отчаянно. – Ну постой! Я тебя отблагодарю, только помоги мне! Пожалуйста!
Каролина, выворачиваясь, шипела в его адрес такие слова, которые в принципе известны всем школьникам, но из уст принцессы слышать их было странно.
– Ты же хочешь иногда выходить за пределы дворца?! – сделал он еще попытку, и младшая Рудлог мгновенно замерла, зло щуря глаза. – Я могу сделать тебе амулет, – продолжил Вей торопливо, видя, что она слушает. – И сделаю. Я подселю туда духа Разума. Если будешь носить его на теле, не снимая, то каждые шестьдесят дней сможешь выходить на сутки. Только расскажи мне!
– А ты не обманешь? – тяжело дыша, поинтересовалась она.
Он покачал головой. Неизвестно, что принцесса узрела в его глазах, но она чуть расслабилась.
– А почему твой дедушка такой мне не сделал?
– Потому что не мог принимать на себя еще обет, – буркнул Вей Ши. – У него за жизнь и так накопилось достаточно.
Каролина думала, решала, колебалась.
– Да отпусти уже, – дернула плечами, и он убрал дымные щупальца. Побродила туда-сюда. – Ну хорошо. Отец твой во дворце, я его видела всего два раза. Серьезный, спокойный такой. Марья Васильевна сказала, что ему пока не до нас – война вот-вот начнется. И что Пьентан защитят в любом случае. Войска отправили в провинцию Сесинь… кажется. Марья Васильевна, знаешь, какая? Всего несколько дней тут, а уже про всех всё знает!
– Сейсянь, – поправил ее Вей Ши. – А дед где?
– Он тоже туда направился. В провинцию эту, – сообщила Каролина недовольно.
– Давно? – тяжело спросил наследник.
– Да неделю назад, – отчеканила принцесса. – Точно, неделю.
Он потер лоб, опускаясь обратно на пенек, на котором играл. Дед, дед, зачем же ты так торопишься навстречу смерти? Ради чего?
