Он прав, давненько я сюда не заглядывал. В прошлую игровую сессию вообще было не до обучения – минуты свободной не было. А учитывая, что время в игре бежит в восемь быстрее, чем в реале, для Бао с прошлой нашей встречи прошло, наверное, недели две.
– Я тоже рад тебя видеть, сенсей.
Кот приоткрыл второй глаз и пару секунд созерцал меня с ленивым любопытством. Пока не разглядел то, что его, похоже, весьма удивило – на мгновение он даже потерял самообладание и подался чуть вперед.
– Хмм! – промычал он и снова зажмурился.
– Чего «хм»? Так и скажи – ну, нифига себе, Мангуст, как ты без меня прокачался. Молодец, Мангуст!
Ксилай взглянул на меня из-под полуприкрытых век и снова лишь протяжно хмыкнул. Да уж, этого ворчуна ничем не впечатлишь.
Вздохнув, я продолжил уже на полном серьезе:
– Похоже, я на краю гибели. Сможешь помочь мне, сенсей?
– Смерть в этом мире – лишь краткий сон.
– Это да. Но… больно же, черт побери!
– Боль в этом мире – тоже лишь сон.
Я закатил глаза.
– У тебя таких фразочек, наверное, на все случаи жизни припасено?
Ксилай осуждающе цыкнул, блеснув белым клыком, и вдруг поднялся на ноги. В руках его возник массивный резной посох с окованными желтоватым металлом концами.
– Посмотрим, чему ты научился с прошлой нашей встречи.
– Думаешь, сейчас самое время?
– Ты забыл, где находишься? Туманный чертог – не для пустых разговоров. Он – для познания себя.
Посох прогудел в опасной близости от моего лица, и я невольно отпрянул. Вскочил на ноги. Свое оружие едва успел вытащить – ксилай перешел в нападение.
– Ай!.. Ой!.. Р-р-р-р! Ух…
Я пропустил несколько весьма болезненных ударов по рукам, по бедрам и по спине, прежде чем заметил, что зарядов Ци у меня – снова полная полоска, причем значки самих зарядов светятся сильнее обычного. Точно – здесь же они не тратятся! Правда, и умения с их помощью не качаются. Но потренироваться можно.
От следующего взмаха посоха я ушел Хвостом ящерицы и контратаковал, пытаясь ткнуть посохом на манер копья. Ксилай легко, как-то даже лениво уклонился – ровно настолько, чтобы конец посоха прошел мимо, едва задев его гладкую шерсть.
Всплеск!
Баф ускорения длится всего две секунды, но я постарался уложить в него не меньше пяти стремительных ударов. Впрочем, кот от них тоже легко ушел, даже не утруждая себя парированием – лишь уклонялся плавными скользящими движениями, которые, кажется, начинались раньше, чем я замахивался для удара.
– Ты словно видишь, куда я собираюсь бить!
– Это несложно, – усмехнулся он, шевельнув блестящими вибриссами. – Ты слишком бесхитростно используешь бо. Это ведь не дубина.
В его руках шест заплясал, гудя в воздухе и очерчивая причудливые петли. Двигалось оружие так быстро, что его сложно было разглядеть.
– Ну, я так пока точно не смогу.
– Начни с малого.
Он показал мне пару основных стоек и ударов и немного понаблюдал, как я их отрабатываю. Неудачные попытки комментировал презрительным фырканьем.
– Это вообще-то не очень педагогично! – проворчал я. – Разве ты не должен меня ободрять?
Я в очередной раз попытался крутануть шестом, но он выскользнул у меня из рук и упал в траву. Я наклонился было, чтобы поднять его, но получил несильную, но весьма болезненную оплеуху.
– Эй!
Вэйюн Бао невозмутимо воззрился на меня, будто вообще не при делах. Я снова потянулся к посоху, и снова взвыл от подзатыльника.
– Не так, – наконец, удосужился объяснить ксилай. Не наклоняясь, он подцепил посох пальцами ног и, подбросив его вверх, поймал за середину.
У меня так тоже получилось – не с первой попытки, и даже не с пятой, но получилось.
– Все равно всё это баловство, – похлопав посохом по ладони, пробормотал я. – Мне нужно оружие посерьезнее этой дубинки.
Ксилай покачал головой.
– Сила духа – твое главное оружие.
– Да, да, – саркастически усмехнулся я. – Но если отбросить всю эту пафосную лабудень? Что я сделаю с деревянной палкой против здоровенного хищника, который эту палку мне чуть не перегрыз?
Бао хмыкнул и плавно повел рукой, будто отодвигая невидимую завесу. Я вздрогнул. Прямо передо мной из воздуха соткался грызл – в натуральную величину, только полупрозрачный, как голограмма. Зверь прошел мимо, настороженно принюхиваясь, будто чувствуя мое присутствие.
– Он что, чует меня?
– Он даже видит тебя. Твой дух перенесся сюда, но оболочка осталась. Хоть и зависла между Артаром и Туманным чертогом.
– То есть достать он меня пока не может, но караулить будет? Ч-черт, а я-то надеялся пересидеть здесь какое-то время, пока он не уйдет. Не получится?
Ксилай пожал плечами.
– Это неважно, Мангуст. Это чудовище – лишь мимолетное видение, которое сгинет в круговороте Ци. Как многие до него, и после него.
– Но мне нужно его как-то победить! Или хотя бы не дать ему меня убить. Ты же сам говорил, что путь Монаха – это череда сражений.
Вэйюн Бао рассмеялся, запрокинув морду кверху. Белоснежные клыки ярко выделялись на фоне его иссиня-черной шерсти.
– Все верно. В поисках своего Пути монах непрестанно ведет битву. Но с куда более могущественными врагами, чем какие-то вшивые грызлы.
