Я пропустил несколько весьма болезненных ударов по рукам, по бедрам и по спине, прежде чем заметил, что зарядов Ци у меня – снова полная полоска, причём значки зарядов светятся сильнее обычного. Точно – здесь же они не тратятся! Правда, и умения с их помощью не качаются. Но потренироваться можно.
От следующего взмаха посоха я ушел «Хвостом ящерицы» и контратаковал, пытаясь ткнуть посохом на манер копья. Ксилай легко, как-то даже лениво, уклонился – ровно настолько, чтобы конец посоха прошел мимо, едва задев его гладкую шерсть.
Всплеск!
Баф ускорения длится всего две секунды, но я постарался уложить в него не меньше пяти стремительных ударов. Впрочем, кот от них тоже легко ушел, даже не утруждая себя парированием – лишь уклонялся плавными скользящими движениями, которые, кажется, начинались до того, как я замахивался для удара.
– Ты словно видишь, куда я собираюсь бить!
– Это несложно, – усмехнулся он, шевельнув блестящими вибриссами. – Ты слишком бесхитростно используешь посох. Это ведь не дубина.
В его руках шест заплясал, гудя в воздухе и очерчивая причудливые петли. Двигалось оружие так быстро, что его сложно было разглядеть.
– Ну я так пока точно не смогу.
– Начни с малого.
Он показал мне пару основных стоек и ударов и немного понаблюдал, как я их отрабатываю. Неудачные попытки комментировал презрительным фырканьем.
– Это вообще-то не очень педагогично! – проворчал я. – Разве ты не должен меня ободрять?
Я в очередной раз попытался крутануть шестом, но он выскользнул у меня из рук и упал в траву. Я наклонился было, чтобы поднять его, но получил несильную, но весьма болезненную оплеуху.
– Эй!
Вэйюн Бао невозмутимо воззрился на меня, будто вообще не при делах. Я снова потянулся к посоху и снова взвыл от подзатыльника.
– Не так, – наконец удосужился объяснить ксилай. Не наклоняясь, он подцепил посох пальцами ног и, подбросив его вверх, поймал за середину.
У меня так тоже получилось – не с первой попытки и даже не с пятой, но получилось.
– Всё равно всё это баловство, – похлопав посохом по ладони, пробормотал я. – Мне нужно оружие посерьезнее этой дубинки.
Ксилай покачал головой.
– Сила духа – твое главное оружие.
– Да, да, – саркастически усмехнулся я. – Но если отбросить всю эту пафосную лабудень? Что я сделаю с деревянной палкой против здоровенного хищника, который эту палку мне чуть не перегрыз?
Бао хмыкнул и плавно повёл рукой, будто отодвигая невидимую завесу. Я вздрогнул. Прямо передо мной из воздуха соткался грызл – в натуральную величину, только полупрозрачный, как голограмма. Зверь прошел мимо, настороженно принюхиваясь, будто чувствуя моё присутствие.
– Он что, чует меня?
– Он даже видит тебя. Твой дух перенесся сюда, но оболочка осталась. Хоть и зависла между Артаром и Туманным чертогом.
– То есть достать он меня пока не может, но караулить будет? Ч-чёрт, а я-то надеялся пересидеть здесь какое-то время, пока он не уйдет. Не получится?
Ксилай пожал плечами.
– Это не важно, Мангуст. Это чудовище – лишь мимолетное видение, которое сгинет в круговороте Ци. Как многие до него и после него.
– Но мне нужно его как-то победить! Или хотя бы не позволить ему меня убить. Ты же сам говорил, что путь Монаха – это череда сражений.
Вэйюн Бао рассмеялся, запрокинув морду кверху. Белоснежные клыки ярко выделялись на фоне его иссиня-черной шерсти.
– Всё верно. В поисках своего Пути монах непрестанно ведет битву. Но с более могущественными врагами, чем какие-то вшивые грызлы.
Он вдруг снова напал на меня, крутанув своим посохом – резко, без предупреждения. Я рефлекторно увернулся от удара – сам, без «Хвоста ящерицы», и тут же активировал Прыжок, чтобы увеличить дистанцию между нами.
Ксилай одобрительно хмыкнул и стремительным рывком догнал меня. Наши посохи громко ударились один о другой.
– Сожрет тебя этот зверь или тебе удастся спастись – не играет никакой роли, – не переставая атаковать, проговорил Бао. – Он – ничто!
– А что тогда важно? – запыхавшись, огрызнулся я, пытаясь парировать хотя бы половину его ударов.
– Победить настоящих противников, – с готовностью отозвался он. – Твой страх! Твою гордыню! Твое нетерпение! Твои сомнения!
Каждую фразу он сопровождал мощным выпадом, парировать которые у меня не получалось. Приходилось снова использовать заряды Ци на приёмы – благо здесь это можно делать без ограничений. Но от некоторых атак ксилая даже третий уровень «Хвоста ящерицы» не спасал. Хотя, я думаю, Бао дрался не в полную силу.
Он подсёк меня хлестким ударом посоха по задней стороне голени, и я брякнулся на спину. Ксилай черной тенью взлетел надо мной в высоком прыжке и, зависнув на долю мгновения в воздухе, обрушился вниз, как нож гильотины. Я невольно зажмурился.
Конец массивного посоха тяжело ударил в землю рядом с моим ухом, и всё стихло.
Поймав себя на том, что валяюсь, скорчившись со смешной сморщенной физиономией, я немного расслабился и приоткрыл глаза.
Ксилай невозмутимо наблюдал надо мной сверху.
– Весь вопрос в том, Мангуст, готов ли ты бросить вызов настоящим противникам. Или так и будешь тратить время на игрушки.
