– Извини, – опустил голову я, зарываясь рукой в свои спутанные кудри. – Я просто волнуюсь.
– Никогда не видела тебя таким… понурым. Ты будто почти сдался, – сочувственно вскинула брови Гили, подплыв ко мне. – Это из-за Миры, да?
Я промолчал. Слишком много навалилось, слишком… Но на первом месте стояла она. Конечно. Но, может быть, не придётся чем-то жертвовать, и всё обернётся иначе, может быть…
– Гили, что за глупости? – отмахнулся Захария. – Мира не центр вселенной.
– Захария! – крикнула та, но отчего-то закусила губу. Я сдвинул брови. Она, кажется, заметила это и продолжила: – Так нельзя! Феникс же…
– Мира такая же наследница, как и все. Тем более у неё есть родители, которые могут родить другого ребёнка.
– На что это ты?..
– Мира одна. Из-за неё одной Феникс будет рисковать всеми подводными государствами? И двумя наследниками? Это попросту неразумно.
Он парил напротив, скрестив руки на спиной. Я обомлел: Захария всегда был практичен, но чтобы настолько…
Хотя нет. Я вру себе. Ведь я уже рассуждал об этом. Правда думал, и мне до сих пор ужасно стыдно. Настолько, что этот стыд невозможно загладить и даже на что-то выместить. И всё, что мне остаётся, – это принять решение. И никто мне с этим не поможет. Никто и никогда. Я – Проводник, и, кто бы мне ни помогал, я останусь им в одиночестве.
– Гили, почему ты так странно замолчала? – вклинился в разговор я, чтобы хоть как-то отвлечься от размышлений – хотя, скорее, самоистязаний.
– Ну… Я… – лепетала она, мечась взглядами между мной и Захарией. Тот скептично вскинул бровь. – Всё ради Миры…
Но не успела она продолжить, как я услышал заветное:
– Огонь!
Я выпорхнул, не думая. Стараясь не думать. Нельзя сомневаться. Я обещал и должен это обещание сдержать. Иначе Проводнику и нельзя.
Я мчался сквозь воду. Так трудно пройти через враждебную стихию, сломить её. Пламя охватывало меня, пронзало каждую частичку тела. Так соблазнительно забирал контроль… делал за меня выбор… исполнял обещание… что я сдался.
Огонь забрал моё тело. Он погнал меня и остановил будто в нужном месте. Всё, что я почувствовал, – это Адрастею. Почувствовал пламенным сердцем… нет, не только её. Ещё двое. Мерцающие на задворках сознания, они звали меня, и я приоткрыл глаза.
Мой взгляд не мог наткнуться ни на что другое. В пелене сражения, перед бушующим косяком рыб, я увидел яркую морскую жемчужину. Мира.
Она… совсем другая. Кожа её стала гладкой и сверкающей, а сама она была одета в разноцветные куски ткани с камешками и бусинами и в доспех, похожий на рыбью чешую. Она держала странное длинное копьё. Но я узнавал её милые ушки и проникновенный глубокий взгляд – растерянный, направленный сквозь меня. На огонь… Она напугана?
Я услышал крик. Кто-то звал Миру. Мою Миру. Мощный рыболюд с большим плавником и клинком наперевес. Он что-то командовал Мире. Да как он смеет?! Он что, держит её в плену, заставляет бороться против своей воли? Она бы никогда не сдалась такому, как он.
В груди затрепетало тяжёлое дыхание, бурлящее в глубине воды. Он смеет управлять Мирой, смеет думать, что ей владеет… Она тебе не ровня, она наследница, княжна! Она моя Мира! И если ей нужна помощь, я отвоюю её свободу. И пускай Огонь поможет мне.
Я призвал его силу и изгнал разум. Пламя и чувства охватили меня непробиваемой бронёй. Я подался вперёд и увидел этого рыболюда, а он кинулся на меня со своим жалким оружием.
И я оступился. Пламенное сердце точно оттолкнуло меня, а взгляд приковало к незнакомцу. Его сердце вторит моему… Светится. Тот и сам удивился, взглянув на себя.
Нас обоих отбросило, точно гладиаторов по разные стороны амфитеатра, точно что-то пыталось прекратить нашу борьбу. Свет ослепил нас обоих, и я видел только фигуру незнакомца – светлую и будто беспомощную. Большие глаза смотрели на меня в поисках ответов на вопросы, которые я не слышал, но чувствовал: он хотел понять, почему он видит во мне кого-то родного. Я, признаться, тоже видел. Но искренне не понимал, что с этим делать.
А почему бы не взять его в плен? В конце концов, мне нужен наследник – не его страна. Возможно, в границах империи мы сможем договориться. Вряд ли его дикая страна сможет пойти на уступки. Возможно, они обменяют на него Миру, и все проблемы решатся сами собой…
Однако я вдруг понял, что не учёл одного: наследник Ноа Ка Ваи связан со мной пламенным сердцем. И только что он почувствовал мой обман. Меня, в свою очередь, захватила его ярость.
Мы сцепились. Я не успел: потерял контроль, вновь отдался пламени. Пускай оно гневается, пускай оно обжигает. Я ненадолго подчинюсь ему, у меня нет выхода. Я должен как-то победить, как-то захватить наследника, иначе всё обречено.
Но наше ослепляющее столкновение резко прервалось, когда меня вдруг потянуло назад. Пламя язычками покидало меня, растворяясь в воде, сила исчезала, и теперь я вновь становился беспомощен.
