— Я не уверена, но предположение у меня есть. Если мы бежим все вместе, никто не мешает нам помогать друг другу, но найдутся и те, кто решит, что проще всего пробиться в число лучших, подстроив какую-либо пакость другим…
Рейн растерянно посмотрел на меня:
— Лин, ты правда думаешь, что наши аристократы вот такие?
— Лин права, — вздохнул Лан, — и не смотри на меня так, дружище! Ты и сам знаешь, что в последнее время наша аристократия начала вырождаться! Нет притока свежей крови, нет желаний и стремлений, кроме как занять место повыше, и отнюдь не всегда достойным путем!
Рейн выглядел таким расстроенным, что я легонько тронула его за руку и, когда он посмотрел на меня, сказала:
— Рейн, друг мой, в любом народе, в любом обществе найдутся те, кто ради власти или положения пройдутся по головам, стремясь только к одному — занять место повыше! А заняв, непременно плюнуть вниз…
— А зачем это им? Ну, ректору и мастеру Дарену? — вмешалась Сигни, — неужели они считают, что из таких подлецов получатся хорошие маги?
Кэл, доселе молчавший, мягко возразил:
— Сигни, ты не так поняла слова мастера Дарена!
— О чем ты? — подруга была удивлена.
Остальные выглядели так же, а я лишь усмехнулась: двойное дно слов мастера было совершенно очевидно.
— Все просто: он сказал, что отчислены будут худшие! Понимаете? Худшие, а не последние! Похоже, ректор решил заодно проверить моральные качества будущих магов…
— И что нам делать? Мне кажется, многие из них захотят подстроить нам какую-нибудь подлянку! — оглядел нас Рейн.
Слово снова взял Кэл:
— Нам надо уйти вперед на старте, тогда ни у кого не будет возможности мешать нам! Да и не думаю я, что студенты из первой десятки будут так поступать: понятно, что отчислять половину группы никто не будет, а раз так — и смысла мешать нам нет. Хотя и сзади можно метнуть в спину нож…
— А как насчет использования настоящего оружия? Мы же поубиваем друг друга! — возмущенно заявила Сигни.
— Уверен, что это предусмотрено, — не согласился Кэл, — так что предлагаю тактику: держимся вместе и помогаем друг другу, не обращаем внимания на провокации и стремимся вперед. И помните, что Лин говорила об прошлогоднем экзамене Тины? Нас могут испытывать страхом, так что не теряем головы! Все, идем, а то сейчас начнется!
И вот мы уже стояли перед стартом. Полоса препятствий изменилась, она была не похожа даже на ту, что проходила Тина. Различия начались сразу после старта: нам предстояло форсировать неширокую — метров двадцать — полосу воды. Звучит просто, а на самом деле… Маги превратили стоячую воду в стремительный поток, а торчавшие то тут, то там камни добавляли сложности прохождению. Замечательно придумано, с первого взгляда на это препятствие стал ясен ответ на вопрос, который я внутренне задавала себе: каким образом экзаменаторы добьются того, чтобы студенты не облепляли пчелиным роем очередное препятствие? Ох, это ж нам придется дальше бежать в мокрой одежде! Помянув недобрым словом фантазию нашего Дракона, мы изготовились к началу.
Зазвучал гонг, и экзаменующиеся сорвались с места. Полоса воды оказалась не только бурной, но и холодной, и глубокой, так что пришлось плыть. А плыть в форме, обутыми и с оружием… Хорошо еще, что после того ритуала на берегу моря мне намного проще давалось все связанное с водой! Мы держались рядом, чтобы помочь друзьям в случае чего, и одновременно не дать никому приблизиться к нам: ожидаемые подлости начались с первых минут прохождения полосы препятствий. Толкнуть другого в сторону камней, словно невзначай зацепить кого-то локтем или ударить по болевой точке… Боги, какая же мерзость!
Следующим испытанием было прохождение лабиринта, похожего на тот, что мы преодолевали на первом курсе. Разница была только в том, что проходить его нужно было при сильном встречном ветре и периодически уворачиваться от летящих в лицо листьев, комков грязи и даже камней. Впрочем, один положительный эффект-таки был достигнут — сильный ветер почти полностью высушил нашу одежду.
Далее были пни — Кэл, как лучше всех подготовленный, шел первым, а мы следовали за ним, копируя его движения. Затем качающееся бревно, которое никому из нас не удалось пройти с первой попытки: само бревно было в два раза длиннее, чем на первом курсе, и вдобавок преодолевать его пришлось под градом стрел. Нет, стрелы летели не в нас, а чуть выше голов, но непроизвольно мы пригибались, теряя равновесие.
Стенка, горизонтальная лестница, метание ножей, стрельба из арбалета, сетка… Руки дрожали, глаза заливал пот, мы держались только на упрямстве и поддержке друзей. Венар и его друг шли практически наравне с нами: на каких-то препятствиях оказывались впереди они, на каких-то мы, а остальные довольно сильно отставали: все же слаженность наших действий здорово помогала! Наконец мы приблизились к «ползучему коридору». Переглянулись и по очереди начали опускаться на четвереньки и исчезать внутри. Я шла последней — почему-то именно этого препятствия я боялась больше всего.
