Существо на троне медленно подняло голову, его алые глаза остановились на вошедших Охотниках. На тонких губах появилась легкая, снисходительная улыбка.
«Надо же… – голос его был глубоким, бархатным, но с металлическими нотками, от которых по спине пробегал холод. Он звучал не как шипение Кассиана или ледяное безразличие Силаса, а как рокот далекой грозы, как сама вечность. – Горстка смертных муравьев все-таки сумела проползти через мои владения и потревожить мой покой. Вы даже убили моих… слуг. Кассиана и Силаса». Он произнес имена генералов без малейшего сожаления, скорее с легким оттенком брезгливости. «Признаться, я удивлен. Не ожидал такой прыти от… вашей расы».
Он медленно поднялся с трона. Его движения были плавными, полными нечеловеческой грации. Плащ за его спиной, казалось, был соткан из самой тьмы.
«Позвольте представиться, раз уж вы оказали мне честь своим визитом в мою скромную обитель, – он слегка склонил голову, но в этом жесте не было и тени уважения, лишь холодная ирония. – Я – Лорд Валериус, Хранитель Седьмого Осколка, Повелитель Вечной Ночи. А вы… вы станете моим ужином. И, возможно, неплохим развлечением перед ним».
«Ольга, ранг?!» – прошипел Суриков по связи, не сводя глаз с Валериуса.
«S+… Стабильный S+! Но… аура ощущается иначе! Плотнее! Глубже! Капитан, это точно врата А+ ранга?! Это больше похоже на S!» – голос лучницы дрожал от напряжения и ужаса.
«Отставить панику, Швецова! – рявкнул Суриков. – Имеем то, что имеем! Боевое построение "Заслон"! Я и Волков – в центре! Швецова, Жизнов – фланги! Новикова – тыл, контроль и поддержка! Не дать ему прорваться!»
Они быстро перестроились. Суриков и Алекс встали чуть впереди, готовые принять основной удар. Ольга взмыла под потолок, натягивая тетиву. Максим растворился в тенях по краям зала. Василиса отступила назад, ее руки засветились зеленым, земля под ногами Охотников слегка завибрировала – она готовила свои защитные и контролирующие заклинания.
Валериус наблюдал за их приготовлениями с ленивым любопытством. «Построение? Забавно. Словно это вам поможет».
Он щелкнул пальцами. Из пола перед ним вырвались три огромные [Кровавые Гончие] – чудовищные твари из сгущенной крови и костей, каждая с аурой А+ ранга. Они с рычанием бросились на Охотников. Одновременно сам Валериус взмахнул рукой, и волна удушающей тьмы [Волна Ночи] хлынула на них.
«Держать!» – скомандовал Суриков. Он встретил волну своим [Водяным Щитом], который зашипел и затрещал под напором темной энергии, но выдержал. Алекс активировал [Лезвие Пустоты] и бросился наперерез одной из гончих, его меч столкнулся с ее когтями в снопе багровых искр. Вторая гончая налетела на Сурикова, третья – на фланг, где ее встретили стрелы Ольги [Град Стрел Ветра] и ядовитые клинки появившегося из тени Максима [Танец Гадюки]. Василиса поддерживала их, создавая [Шипастые Лозы], которые хватали гончих, и обрушивая на них [Лиственный Шквал].
Бой закипел. Гончие А+ были невероятно сильны и быстры, их когти и зубы оставляли глубокие раны даже на броне Сурикова. Но отряд действовал слаженно, прикрывая друг друга. Алекс, используя [Поступь Пустоты] и [Лезвие], танцевал вокруг своей гончей, нанося точные удары и уклоняясь от ее атак. Суриков сдерживал вторую, его [Водяной Клинок] оставлял на твари шипящие раны. Ольга и Максим под поддержкой Василисы теснили третью.
Валериус наблюдал за этим с легкой скукой. «Слишком предсказуемо». Он снова взмахнул рукой. Тени в зале сгустились, и из них сформировались десятки лезвий из тьмы [Теневые Клинки], которые со всех сторон обрушились на Охотников. Одновременно он направил на Сурикова концентрированный луч алой энергии [Луч Кровавого Забвения].
