— Ни в коем случае, драгоценная вы моя! — заверил ее бородатый человек, ухмыляясь в бороду. — Что за нелепость погибать, если впереди у нас с вами множество важных дел?
— Значит, ваша смерть это… это… — девушка смешалась. — Обман? Вы всех обманули. Но зачем?
— Наше исчезновение, как вы, очевидно, догадываетесь, было уловкой, хитростью, — пояснил он ей мягко, как ребенку. — Для завершения работ на станции нам пришлось пойти на болезненные меры… А что обман, так это, милая моя, обман целительный, благотворный!
— Но как вам удалось это устроить?!
— Заверяю вас, изобразить утопление куда проще, чем любое другое смертоубийство… Всего лишь немного ловкости — нырнуть, задержать дыхание, проплыть под водой за излучину… — Он усмехнулся. — Достаточно нескольких свидетелей на берегу, истошный вопль, пузыри на воде и… вуаля!
— Значит, и тетя Марианна жива?
— Ну разумеется! — Велесов-старший укоризненно покачал головой, словно поражаясь этакой непонятливости. — Марианна Романовна находится в добром здравии и ждет вашей встречи с нетерпением.
Внимательным колючим взглядом он оглядел каждого из остолбеневших гостей по очереди, особенно задержавшись на Антоне, словно тот вызвал у него особый интерес.
— Ну-с, давайте знакомиться!
После беглого осмотра он принялся созерцать их лица заново, с придирчивой тщательностью, словно намеревался запечатлеть в памяти каждую черточку их внешности. Неторопливо, со знанием дела, он изучал гостей с таким профессиональным интересом, что это напоминало медосмотр призывников. Антон не удивился бы, если бы человек в халате внезапно попросил его высунуть язык.
Тот, однако, ничего такого не потребовал, а перейдя к иностранцу, сдвинул кустистые брови и неожиданно пригрозил тому пальцем.
— Рыжий? — спросил он таким тоном, словно подтверждался его худший прогноз.
— Совершенно точно, — пробормотал иностранец, опешив. — А в чем, собственно, дело?
— Ну, авось ничего, — произнес бородатый задумчиво, словно про себя. — Неужто рыжие нам не пригодятся? Обязательно сгодятся! Каждой твари по паре, как в ветхозаветные времена!
Закончив загадочный осмотр, он подмигнул.
— Ну-с, драгоценные мои, по хмурым лицам вижу, что в сердцах ваших поселилась грусть-тоска… А мы-то полагали, что попасть в наши подземные пенаты вы стремились безудержно… Неужто не рады?
Вопрос был с подвохом. Все осторожно промолчали, лишь один Уссольцев нервно кашлянул.
Антон даже восхитился, как ловко этот тип все перекрутил… Теперь выходило так, будто они сами напрашивались, чтобы их впустили, а сейчас строят из себя недовольных.
С другой стороны, никто же ни в одном глазу не представлял, что их тут ждет. В противном случае он бы, например, на эту станцию и не совался. Пусть бы и жалел об этом всю жизнь…
— Владимир Максимович! — вдруг сказала Надежда. — А зачем мы вам нужны?
Велесов-старший внимательно посмотрел на нее, наклонив голову, словно ожидая, что девушка закончит свою мысль. Убедившись, что продолжения не последует, он ласково ей кивнул.
— А что, вполне правомерный вопрос! Хотя, я бы поставил его в другой плоскости. Дело не в том, нужны ли вы нам. А в том, сможете ли вы без нас обойтись. И я вам честно отвечу.
Он хитро сощурился.
— Нет, драгоценные мои, не сможете!
* * *
— Получается, вы не выпустите нас отсюда? — быстро спросил иностранец. — Или… отсюда нет выхода?
— Выхода? — иронически переспросил Велесов и сложил руки на груди. — Судите сами. Центральный шлюз, которым вам удалось с успехом воспользоваться, в нынешних условиях недоступен. Видите ли, в целях безопасности это замечательное устройство оборудовано системой двустороннего действия. Другими словами, чтобы открыть вход на станцию, электрический мотор должен получить сигнал как изнутри, так и снаружи. Я уверен, что наверху ни осталось никого, кто обладал бы вашей смекалкой и догадался о кодовом замке…
— Получается, наш сигнал был принят?
— Разумеется! Иначе вы бы здесь не оказались. Но теперь отправить сигнал снаружи некому. Вы — последние, кто смог попасть сюда таким образом!
Антон задумался.
— А разве нельзя… открыть этот шлюз другим способом?
— Увы! — Велесов пожал плечами. — Фундамент дома представляет собой монолит из железобетона толщиной в метр, а центральный шлюз перекрывается чугунной плитой. Сдвинуть ее с места невозможно. Исключительно добротная вещь, скажу я вам. Дореволюционного качества! Такая и атомный удар выдержит…
— Но ведь должен существовать и другой выход, — нахмурился Антон. — А как же туннель? Куда ведет ваша железная дорога?
— В тупик! — прозвучал резкий ответ. — Много лет назад произошла катастрофа. В результате землетрясения случился обвал, навсегда заблокировавший пути. Это все, что вам следует знать. И поверьте, здесь я предельно откровенен…
