– Ни в коем случае, драгоценная вы моя! – заверил ее бородатый человек, ухмыляясь в бороду. – Что за нелепость погибать, если впереди у нас с вами множество важных дел?
– Значит, ваша смерть это… это… – девушка смешалась. – Обман? Вы всех обманули. Но зачем?
– Наше исчезновение, как вы, очевидно, догадываетесь, было уловкой, хитростью, – пояснил он ей мягко, как ребенку. – Для завершения работ на станции нам пришлось пойти на болезненные меры… А что обман, так это, милая моя, обман целительный, благотворный!
– Но как вам удалось это устроить?!
– Заверяю вас, изобразить утопление куда проще, чем любое другое смертоубийство… Всего лишь немного ловкости – нырнуть, задержать дыхание, проплыть под водой за излучину… – Он усмехнулся. – Достаточно нескольких свидетелей на берегу, истошный вопль, пузыри на воде и… вуаля!
– Значит, и тетя Марианна жива?
– Ну разумеется! – Велесов-старший укоризненно покачал головой, словно поражаясь этакой непонятливости. – Марианна Романовна находится в добром здравии и ждет вашей встречи с нетерпением.
Внимательным колючим взглядом он оглядел каждого из остолбеневших гостей по очереди, особенно задержавшись на Антоне, словно тот вызвал у него особый интерес.
– Ну-с, давайте знакомиться!
После беглого осмотра он принялся созерцать их лица заново, с придирчивой тщательностью, словно намеревался запечатлеть в памяти каждую черточку их внешности. Неторопливо, со знанием дела, он изучал гостей с таким профессиональным интересом, что это напоминало медосмотр призывников. Антон не удивился бы, если бы человек в халате внезапно попросил его высунуть язык.
Тот, однако, ничего такого не потребовал, а перейдя к иностранцу, сдвинул кустистые брови и неожиданно пригрозил тому пальцем.
– Рыжий? – спросил он таким тоном, словно подтверждался его худший прогноз.
– Совершенно точно, – пробормотал иностранец, опешив. – А в чем, собственно, дело?
– Ну, авось ничего, – произнес бородатый задумчиво, словно про себя. – Неужто рыжие нам не пригодятся? Обязательно сгодятся! Каждой твари по паре, как в ветхозаветные времена!
Закончив загадочный осмотр, он подмигнул.
– Ну-с, драгоценные мои, по хмурым лицам вижу, что в сердцах ваших поселилась грусть-тоска… А мы-то полагали, что попасть в наши подземные пенаты вы стремились безудержно… Неужто не рады?
Вопрос был с подвохом. Все осторожно промолчали, лишь один Уссольцев нервно кашлянул.
Антон даже восхитился, как ловко этот тип все перекрутил… Теперь выходило так, будто они сами напрашивались, чтобы их впустили, а сейчас строят из себя недовольных.
С другой стороны, никто же ни в одном глазу не представлял, что их тут ждет. В противном случае он бы, например, на эту станцию и не совался. Пусть бы и жалел об этом всю жизнь…
– Владимир Максимович! – вдруг сказала Надежда. – А зачем мы вам нужны?
Велесов-старший внимательно посмотрел на нее, наклонив голову, словно ожидая, что девушка закончит свою мысль. Убедившись, что продолжения не последует, он ласково ей кивнул.
– А что, вполне правомерный вопрос! Хотя, я бы поставил его в другой плоскости. Дело не в том, нужны ли вы нам. А в том, сможете ли вы без нас обойтись. И я вам честно отвечу.
Он хитро сощурился.
– Нет, драгоценные мои, не сможете!
– Получается, вы не выпустите нас отсюда? – быстро спросил иностранец. – Или… отсюда нет выхода?
– Выхода? – иронически переспросил Велесов и сложил руки на груди. – Судите сами. Центральный шлюз, которым вам удалось с успехом воспользоваться, в нынешних условиях недоступен. Видите ли, в целях безопасности это замечательное устройство оборудовано системой двустороннего действия. Другими словами, чтобы открыть вход на станцию, электрический мотор должен получить сигнал как изнутри, так и снаружи. Я уверен, что наверху ни осталось никого, кто обладал бы вашей смекалкой и догадался о кодовом замке…
– Получается, наш сигнал был принят?
– Разумеется! Иначе вы бы здесь не оказались. Но теперь отправить сигнал снаружи некому. Вы – последние, кто смог попасть сюда таким образом!
Антон задумался.
– А разве нельзя… открыть этот шлюз другим способом?
– Увы! – Велесов пожал плечами. – Фундамент дома представляет собой монолит из железобетона толщиной в метр, а центральный шлюз перекрывается чугунной плитой. Сдвинуть ее с места невозможно. Исключительно добротная вещь, скажу я вам. Дореволюционного качества! Такая и атомный удар выдержит…
– Но ведь должен существовать и другой выход, – нахмурился Антон. – А как же туннель? Куда ведет ваша железная дорога?
– В тупик! – прозвучал резкий ответ. – Много лет назад произошла катастрофа. В результате землетрясения случился обвал, навсегда заблокировавший пути. Это все, что вам следует знать. И поверьте, здесь я предельно откровенен…
