– С тобой все в порядке? – голос прозвучал глухо, но он его узнал. Это была Надежда.
Он молчал, не зная, как на это отвечать. Было ли с ним все в порядке? Странный вопрос. То ли от холода, то ли от шока его било крупной дрожью.
Из темноты появились еще две фигуры.
– А, вот и наш утопленник…
Лучи фонарей, словно шпаги, скрестились на нем.
– Рад видеть вас уцелевшим, дружище… – сказал парень. – Вам здорово везет. Похоже, что фальшивый граф в отместку нам взорвал станцию. Буквально на куски…
– Разве вы не собирались делать то же самое?
– Не совсем. – Луч фонарика закачался. – С нашей точки зрения, стирать с лица земли рабочий объект не имеет смысла. Достаточно заблокировать центральный процессор и ключевые пункты управления. Теперь ситуация усложнилась. Старик не только уничтожил свой аппарат с помощью кумулятивных зарядов, но и активировал цепь подрывных устройств, расположенных под фундаментом. Думаю, что речной поток затопит станцию в течение одного-двух часов.
Антон обвел глазами пещеру. Значит, все закончится скорей, чем он думал.
– Все погибнут?
– Все, кто останется на станции, – уточнил парень. – Мы обнаружили колодец, который соединяется с подводным тоннелем. Чтобы оказаться в реке, нам потребуется проплыть по тоннелю почти тысячу метров, причем проход довольно сложен. Но при определенной удаче, мы справимся.
– Вы могли бы спасти всех, кто здесь находится, – неуверенно сказал он. – Это в ваших силах. У вас акваланги, баллоны с воздухом, все что нужно. За час-два можно сделать несколько рейдов…
Парень отрицательно покачал головой.
– Ничего подобного мы делать не будем. У нас довольно четкие инструкции. Мы не обязаны никого спасать. Более того, нам строго предписывается этого не делать.
– Значит… – угрюмо спросил он, – не поможете?
– Поможем. Но лишь одному человеку…
Антон непонимающе уставился на него.
– Мы можем взять вас собой, – сказал парень. – Не думайте, что это будет легко. Запасного акваланга у нас нет. Но мы поочередно будем делиться с вами воздухом.
Он зачарованно смотрел, как свет фонарей дымкой клубится в тяжелой воде. Разумеется, надо быть полным дураком, чтобы…
– А остальные? – выдавил он. – Что с ними?
– Они останутся здесь. Эти люди сделали свой выбор очень давно, задолго до того, как оказались в этой ситуации.
Он поежился. Луч фонаря затрепетал.
– Я даже не знаю, кто вы вообще такие… – он растерянно покачал головой. – Что это за братство? Хранители? Гермесиане? Откуда вы взялись?
Парень усмехнулся.
– Думаю, вы уже составили для себя объяснение, не так ли?
– В общем да, – признался он. – Но это больше напоминает фантастику… Этот энергель, он же неземного происхождения, так? Сначала я подумал, что это какой-то род топлива. Предположим, корабль инопланетян взорвался на орбите, а топливные элементы разлетелись по территории Земли… Так возникли месторождения энергеля. В пользу версии с топливом говорит высокая концентрация энергии. Правда, это не объясняет биологическую активность. Я своими глазами видел, как энергель заживляет костную ткань. Мне кажется, что вещество представляет собой универсальный биологический преобразователь. Это своеобразный код-отмычка, который подходит к большинству современных земных организмов. Возможно, что неандертальцы, которые вымерли сорок-пятьдесят тысяч лет назад, являются более старой версией программы, с которой этот код не совместим. Это проливает свет на то, почему рыжие, чей набор хромосом содержит более старый ген, не поддаются воздействию энергеля.
Он задумался.
– Я думаю, что ваша организация – нечто вроде службы поддержки. Вы обслуживаете биологическую программу, известную нам как современный человек. В этих терминах энергель нечто вроде компилятора, инструмента, позволяющего вносить изменения в новейшую версию этой программы. Получается, вы можете делать с человеком все, что угодно?
– Остроумная мысль, но нет, – заметил парень. – Заодно добавлю, что мы не владеем миром и не работаем на рептилоидов. Хотя наши полномочия простираются довольно широко. Например, никто не будет расследовать то, что произошло на станции. Никто не узнает ни о чем, а все процессы будут заморожены. В целом же ваши догадки довольно любопытны. Это подтверждает, что мы правы насчет вас.
– Но… почему я?
– Вы оказали нам несколько ценных услуг. Когда вы пошли за малознакомым человеком в подземелье, когда взялись помогать, когда нырнули в омут… Вы способны на порыв, а это редкое качество. В то же время вы честны, и вас тянет неведомое. У вас есть недостатки, слишком много человеческого. Но это поправимо. Мы тоже люди. Хотя и не всегда защищаем человеческие интересы. В мире все переплелось, и мы те, кто находится над схваткой. Итак, выбирайте. Времени нет.
– Вы хотите, чтобы я стал одним из… вас? – его бросило в жар, несмотря на то, что в воде становилось все холоднее.
