Официальная часть наконец-то закончилась. Настала пора «пиршества», ну, или как тут говорят — фуршета. Важные лица не спеша прохаживаются вдоль столиков, пробуя те или иные деликатесы.
Кроме Юджина. Тот уже где-то раздобыл поднос, навалил на него кучу еды и спокойно потребляет в уголке за колонной, где его и нашел Рико.
— Все жрешь? А как же полезные связи, тактика и дипломатия?
— Все будет, — ответил с набитым ртом Юджин, — дай поесть спокойно, со всеми этими танцами с утра голодный хожу.
— Ну и еще часик потерпел бы. Почему мы с Марго должны отдуваться без тебя? Работай давай!
— Успею. Стоп! В смысле вы с Марго?
— Я уже имел интереснейшую беседу с промышленниками НОК, — заявил Рико, — и уже договорился о прямых поставках руды на их предприятия. Часть отдаем НОК, а часть им. Все в выигрыше, никто не обижен. Плюс, как ты и хотел, влиятельные люди НОК станут нашими партнерами в бизнесе.
— Молоток, — кивнул Юджин, — хвалю! Медаль не дам, у самого одна.
И он заглотил очередной бутерброд с икрой нимизинской щуки, 10 грамм которой стоили как подержанный гравицикл в приличном состоянии.
— Фу, тухлятиной воняет! — резюмировал Юджин только что поглощенный деликатес. — А Марго где?
— Воркует с инвесторами потенциальными, — ответил Рико.
— Молодец жена, вся в мужа! — хмыкнул Юджин. — О деньгах думает. Правильно.
В этот момент мимо них попытался проскочить Торм, сделав вид, что не заметил старателей, но Юджин, естественно, не позволил.
— О! Кого я вижу! Не думал, что вас сюда пустят.
— Ну вас же пустили, — огрызнулся Торм, когда понял, что сбежать, сохранив лицо, уже не выйдет.
— Ну так мы причина этого мероприятия, — улыбнулся Юджин.
— Ну да, согласен. Когда показывают невиданных уродцев, поглазеть на них всегда толпа собирается…
— Хамите? Еще и кому? Героям НОК!
— Сегодня герои, завтра о вас все забудут, — пожал плечами Торм и вдруг хищно ощерился. — А вот я не забуду… Кстати, хотите вновь попасть в новостную ленту?
— Обязательно попадем… — пообещал Юджин.
— Не сомневаюсь. Могу это обеспечить в самые короткие сроки. Представляете, как начнет гудеть народ, когда узнает, что герои НОК — это просто клоны…
— А кто клон-центрами не пользуется? Все…
— Да, но не тогда, когда есть живые оригиналы…
Юджин недоуменно уставился на Торма, однако тот лишь загадочно улыбнулся.
— Или, наверное, не стоит делать из этого сенсацию, ведь когда появятся оригиналы и выяснится, что здесь же бегают их дубликаты, то нужно будет провести одну нехитрую процедуру. У нас ведь в НОК самокопирование запрещено… Вы в курсе? Да-да, именно так. Часть законов Ассамблеи действуют и у нас. Так вот, при живом оригинале копия не может существовать. И если такой казус случился, то…копию уничтожают.
Улыбнувшись снова своей хищной улыбкой, Торм слегка наклонил голову.
— Вынужден вас оставить. Дела… Всего хорошего!
Случившееся с «Мен-Тел» вызвало куда больше последствий, чем думали старатели. Да чего уж там, наверняка даже НОК ждал куда меньших проблем.
Однако случилось то, что случилось.
«Мен-Тел» поставляли руду по контракту сразу нескольким государствам (с которыми заключали контракт), и те уже не только привыкли, но и начали подстраивать свои планы под объемы, которые выдавала корпорация.
И вдруг все прекратилось. Поток руды превратился в слабенький ручеек, которого не хватало ни на что. Ну и цена, естественно, начала расти. Государства — это ведь большие и неповоротливые «организмы», которые реагируют на события довольно медленно. Вот и сейчас, когда поток руды иссяк, они не успели перестроить свои промышленные мощности под новые реалии, в результате чего их предприятия начали выгребать всю руду, которая была на рынке. Соответственно, и цены на нее начали резко расти…
Союз Свободных Миров тут же попытался отжать несколько систем с богатыми астероидными полями у соседа — Каталунианского конгломерата. Республика Альтаир начала нанимать каперов, которые на территории республики нападали на рудовозы. Корпорации, занимающиеся добычей руды, тут и там подвергались рейдерским атакам, часть из них все же были отжаты у владельцев и стали государственной собственностью.
И Юджин, видя такие результаты, начал всерьез опасаться, что НОК может попытаться отжать флот и комплекс.
Но нет, НОК поступила иначе — наоборот, прислала несколько боевых кораблей для усиления имеющейся охранной эскадры, патрулирующей область вокруг флота (эскадру эту удалось сколотить из старателей, сбежавших с «Норы» и решивших принять предложение Юджина).
В кои то веки Юджин облегченно выдохнул, хотя Рико ему тут же подкинул «вожжу под хвост».
— Может, НОК лишь для вида прислал боевые корабли, точнее охрана и патрулирование — это прикрытие. А на самом деле они ждут удобного момента, чтобы захватить контроль над флотом.
И Юджин, охваченный паникой, тут же напряг Неча усилить бдительность.
В таком ритме, каждую минуту ожидая нападения от, казалось бы, союзника, флот прожил неделю, вторую, третью… А нападения так и не случилось.
