— Есть методы, но 100% гарантии не дает ни один, — ответил Ругер, — мы можем определить заражение на поздней стадии. Но обычно это и так видно невооруженным взглядом. У зараженного ярко выражена симптоматика, и если не проворонить этот момент — вычислить его не составит проблем. Да, кстати, зараженный человек, чей разум еще не порабощен, чрезвычайно изобратателен. Инстинкт самосохранения у него, я бы даже сказал, слишком развит.
— Они пытаются выжить во что бы то ни стало, — подсказал один из соплеменников Ругера, — уговаривают, плачут, клянутся. А когда видят, что это не помогло — могут и убить. Причем неважно, кто именно раскрыл зараженного. Мать может убить собственного ребенка, ребенок — мать…
— Жестко, — хмыкнул Юджин, — и что, вы не нашли никаких способов борьбы с ними?
— Ну почему, кое-что нашли…но нас слишком мало, и нашей первоочередной задачей является обеспечение собственного выживания, — развел руками Ругер, — будь нас больше…
— Неужели вы одни выжившие?
— Нет. Таких станций и «племен» вроде нашего много. Некоторые даже враждуют между собой. Мы стараемся сохранять нейтралитет, но многие воспринимают это как слабость. Вот как раз сейчас у нас довольно сложная ситуация…
— Грядет война с другим «племенем»? — догадался Рико.
— Похоже на то, — вздохнул Ругер.
— Тогда вы явно должны быть заинтересованы в наших товарах, — заявил Юджин, — давайте вернемся к теме вечного угля…
— Угля? А…вы об элементе Брауна?
— Каком еще эле… а, ну да, — кивнул Юджин, когда Ругер продемонстрировал кусок вечного угля.
— Мы называем это вещество элементом Брауна. Странно, что у вас оно называется иначе. Как так? Ведь когда вы улетали, он уже был открыт.
— Без понятия, — пожал плечами Юджин, — у нас углем зовут, и ладно. Я не задавался вопросом, почему и как он назывался раньше…
— А как у вас его используют? — поинтересовался Ругер.
Вот здесь, Рико был уверен, Юджин совершил ошибку. Нужно было сменить тему, извернуться, но он ответил честно:
— Топливо для гипердвигателя.
— Топливо? Для гипердвигателя? — поднял бровь Ругер. — А с какой скоростью движется ваш корабль? Нет, я имею в виду не внутри системы, а от системы к системе?
Юджин уже понял, что переиграл в «дурачка» и все же сболтнул лишнего. Чтобы не усугублять ситуацию, он решил вывернуться.
— Без понятия, — пожал он плечами, — мы оба, — он кивнул на Рико, — лишь исследователи, пассажиры. А с корабельными системами дел не имеем.
— Хорошо, — кивнул Ругер и хитро усмехнулся, — а как быстро вы сюда добрались? Имею в виду от вашего дома?
— Эм…
— Мы находились в капсулах гибернации, — пришел на помощь товарищу Рико, — для нас время течет не так быстро. Корабль управлялся автопилотом, так что…
— Но ведь вы знаете, сколько прошло времени на вашей родной планете с момента отлета?
Ругер и не думал отступать. Он требовал точных цифр.
— Может, хотя бы скажете, как много у вас отняло времени преследование нашего корабля? Вы ведь как-то узнали, что забрали ваш дрон и шли по его следу?
Юджин молчал. Рико, будучи не в состоянии ничего придумать, тоже молчал.
Ругер нахмурился.
— Вы хотите наладить отношения между нашими «племенами», хотите начать взаимовыгодную, как вы сами сказали, торговлю, но мы должны понимать, как быстро вы сможете доставлять нам товары и в каких количествах. У вас есть связь с руководством?
— Это нужно уточнить у пилота, — соврал Юджин.
— Может, уточните? Как раз и поинтересуетесь у него ответами на те вопросы, что я задал.
— Изначально разговор был о другом, — заявил Юджин, — девушки…
— Ах да! — улыбнулся Ругер. — Что ж, хорошо. Мы пойдем вам навстречу. Понимаю, вам нужен отдых после долгого, насколько я понимаю, путешествия и… Пойдемте!
Рико и Юджин недоуменно переглянулись.
— Твой переводчик опять барахлит? — спросил он у Рико.
— Да не должен вроде, — пожал тот плечами.
— Тогда что за чушь этот тип сейчас сказал? При чем тут отдых к тому, что мы хотим забрать наших девушек?
— Да я откуда знаю?
— Переводчик отключил?
— Да, — кивнул Рико.
— Клянусь, если с Марго что-то случилось, я этим уродам такое устрою… И даже не думай, что сможешь меня остановить.
— Да я и не собирался, — буркнул Рико. Он и сам был такого же мнения — если с Либерти что-то сделали, то тогда…
Меж тем Ругер вел их через станцию.
Юджин и Рико вертели головами и пялились на все с нескрываемым любопытством.
Станция выглядела старой, при этом в ее конструкции вносили очень множество модификаций — некогда огромный отсек теперь был заполнен чем-то вроде небольших киосков, под стенкой и вовсе они стояли в несколько этажей. Причем «киоски» эти были собраны из чего попало — куски ржавого металла, пластик, даже фанера. Похоже, ютившиеся на станции люди действительно находятся в незавидном положении. Вон, все худые, ни одного толстого или хотя бы упитанного не видно. Одежда на них латанная-перелатанная и вся однотипная — в большинстве своем некое подобие рабочих комбезов.
Меж тем Ругер довел их до места назначения.
Он указал рукой на дверь, предлагая гостям зайти.
Рико тут же включил переводчик.
— Здесь вы их держите?
