Но не успел он договорить, как она встала и крепко обняла его так же нежно, как всегда. Ей не нужны были слова, она просто хотела побыть с возлюбленным, запомнить эти минуты на долгие годы. В комнате наступила тишина, изредка нарушавшаяся всхлипами королевы. За считанные дни ее светлые и чистые глаза пролили немало слез, и теперь всхлипы стали для нее привычны. Ханна целовала мужа, отдавая ему все тепло и молясь, чтобы их разлука была недолгой.
– Я тебя прошу, пообещай мне, что ты вернешься, чего бы это ни стоило! – просила она, боясь упустить его взгляд, – Обещай мне!
– Я тебе обещаю!
– Я не могу потерять вас! Не могу! Я буду молиться, чтобы вы вернулись! Вернулись домой!
– Боги вернут нас домой, я уверен.
Момент разлуки настал. Оставив Ханну совсем одну, Арус вышел за пределы замка, где было так же тихо и пусто. Вечно живое королевство, принимавшее сотни гостей, постоянно шумевшее в суете бытовых хлопот, занятое бойкой торговлей на базарах и ярмарках, насыщенное громкими праздниками и уличными представлениями, затихло, словно здесь этого никогда не было. Люди осторожно выглядывали из окон, второпях перебегали зеленые улицы, боясь и ожидая невиданного ужаса и проклятья.
Пройдя сквозь город, король вышел на главную дорогу, где все уже ждали его появления. Армия, молча, стояла, направив взгляд на него, ожидая первого приказа.
Уверенно вскочив на своего коня, Арус быстро промчался в голову колонны солдат и встал рядом с Камилом.
– Мы готовы, мой король! – громко, без сомнений и размышлений, произнес Камил.
– Вперед, друзья мои, нас ждет сама смерть! – воинственно прокричал Арус.
Армия ровным шагом двинулась вперед за королем, через мост Миара, или, как его уже успели назвать солдаты, Мост судьбы, навстречу врагу. Доспехи и оружие блестели под лучами солнца, угасающего на темном горизонте. С каждым шагом светлое небо становилось все темнее и темнее, а в воздухе сильнее веяло гнилью и смертью. Впереди ждала неизвестность. Уходящая армия погружалась все дальше и дальше во мрак. Оглянувшись назад, Арус еще раз помолился своим Богам.
– Эпоха драконов началась! – шепотом произнес он.
____
Тем временем карета с Аркилом покинула владения Мардиды, уверенно направляясь в страну эльфов Зарию. В черной карете, похожей на куб с выпуклым верхом, ехал представитель эльфийского народа, которому было доверено лично забрать королевского наследника. Молодой эльф с бледным лицом и светлыми волосами, убранными в пышный хвост, сидел у окна, держа рядом с собой недавно уснувшего Аркила. Он был одет в черную мантию с длинными рукавами и в грубые штаны из толстой ткани. На его груди даже в темноте можно было заметить две блестящие пуговицы, на которых были вырезаны герб в виде полумесяца, повернутого на запад, что олицетворяло лунную силу, и флаг с тем же самым полумесяцем. Такими знаками отличия отмечались исключительно лица, приближенные к правителю – прежде всего, советники. Эльф молча смотрел за окно кареты, где уже начались знаменитые леса Зарии.
Зария находилась к северу от Мардиды. Здесь были самые подходящие для бурного роста деревьев климат и почвы, что со временем позволило местным лесам разрастись до немыслимых размеров. Вековые деревья Зарии словно упирались в небеса. Воздух тут был свеж настолько, что многие даже верили, им можно лечиться, поэтому в сезон цветения приезжали сюда со своими болезнями.
Карета быстро проезжала мимо эльфийских деревень и городков, перемешанных с фермами и хуторками, и вскоре свернула вглубь леса, направившись по одной из основных дорог, которой эльфы дали название Корневая – разросшиеся корни деревьев устилали ее и затрудняли проезд. Пробравшись через эти корни, путники выбрались на ровную дорогу и вскоре оказались на территории одного из самых важных и скрытных городов Зарии – Серту.
Этот город был тренировочным лагерем, где юные эльфы обучались боевым искусствам и основам обработки лунной руды, славившейся на весь Старгос. Эльфы – скрытный народ и не любили посторонних глаз, именно поэтому многие города у них надежно прятались, окруженные зелеными «стенами» деревьев и недоступные для людей. Именно из-за тайны, окружавшей местонахождение Серту, Совет принял решение отправить новорожденного Аркила сюда встать на ноги под надежной защитой лесов. Город был довольно большим и просторным. Последнее очень ценилось эльфами. Все дома были невысокими, в два или три этажа, украшенными не менее известной, чем лунная руда, декоративной эльфийской резьбой, превращавшей каждый дом в маленький замок или дворец.
Карета остановилась в сердце города, где стояло самое большое в Серту здание с широкими террасами и окнами, над входом в которое висела небольшая аккуратная вывеска «Дом луны». Здесь проживали юные ученики и начинающие воины. Наставником города был опытный учитель и маг по имени Сатил, невысокого роста эльф с белыми волосами, прикрывающими вытянутый лоб и слегка сужавшиеся к переносице черные глаза. Он, как раз, и встретил нежданных гостей на пороге.
