Оставшись в одиночестве, Маша подошла к окну. Ночь была на редкость ясной, а тёмное бархатное небо переливалось мириадами звёзд и созвездий. Маша, поражённая такой красотой, замерла в восхищении. Почему она раньше не замечала всего этого великолепия? Эх, как было бы сейчас хорошо рассматривать звёзды вдвоём с Сергеем! Но что же это? Ведь ему грозит опасность, а она тут изучает звёздное небо! Скорее бы рассвет! Уснуть она всё равно не сможет, разве что ненадолго прилечь на кровать. Маша легла поверх покрывала и не заметила, как заснула.
Ей приснилась их с мамой московская квартира. Отец, живой и здоровый, сидел за столом и, улыбаясь, смотрел на Машу.
« - Папа, что мне делать? - с тревогой спрашивала она, заглядывая ему в глаза.
- Иди и ничего не бойся! - твёрдо отвечал он.
- А как же… - начала было Маша, но тут вдруг заметила, что он куда-то исчез».
Словно почувствовав толчок изнутри, она проснулась. В ушах всё ещё звучал голос отца, а на душе была полная ясность. Маша вскочила и подбежала к окну. Уже занимался рассвет, и узкая полоса горизонта начала понемногу светлеть.
Быстро сбросив вечернее платье, которое она накануне так и не переодела, девушка принялась шарить в гардеробной и, наконец, нашла то, что искала. Какие-то замысловатые штаны, видимо, от маскарадного костюма, пришлись как нельзя кстати. Не бог весть что, но всё-таки брюки! В них будет гораздо удобнее осуществить задуманное, чем во всех этих бесполезных нижних юбках и платьях. В который уже раз Маша поругала моду девятнадцатого века за нерациональность! Она поспешно натянула эти брюки, затем нижнюю сорочку, которую заправила в брюки, получив, таким образом, подобие рубашки, и подвязала всё это отыскавшимся тут же поясом.
Горизонт уже совсем посветлел, и вот-вот должен был показаться краешек солнца. Маша заколола волосы, спрятав их под картузом из того же маскарадного костюма, поискала что-то, напоминавшее пиджак, но не нашла и накинула подвернувшийся под руку расшитый жилет. Она взглянула на себя в зеркало и увидела там мальчишку-подростка с веснушчатым носом и ясными голубыми глазами. Оставшись довольной своим новым обликом, девушка поспешно выбежала из комнаты.
Добежав до конюшни коротким путём, тихо открыла ворота и в нерешительности остановилась, заметив в крайнем стойле Андрейку. Она надеялась, что в такой ранний час в конюшне никого не будет, но, как видно, ошиблась. Андрейка уже начал носить лошадям воду и убирать навоз и очень удивился, заметив незнакомого мальчишку.
- Эй, парень, - начал он, распрямившись и направляясь в сторону Маши. - Ты что здесь делаешь?
«Эх, была не была! - решила про себя она. - Расскажу ему всё. В конце концов, он мне покажет дорогу».
- Андрейка, это я, - проговорила Маша, стягивая картуз. - Неужто не признал?
- Барышня? - изумился Андрейка, потеряв на минуту дар речи. - Мария Алексеевна?
- Она самая! - засмеялась Маша.
- Как же вы… того…как вы тут… вдруг… - забормотал Андрейка.
- Понимаешь, - Маша сразу сделалась серьёзной, - сейчас должна состояться дуэль возле заброшенной мельницы. А я не хочу, чтобы из-за меня пострадал один очень хороший человек. Одним словом, я должна туда поехать.
- Бросьте вы, барышня… - заволновался Андрейка, - негоже вам встревать в это дело…
- А вот это тебя не касается! - гневно сверкнула Маша в его сторону глазами и решительно направилась к первой попавшейся лошади.
- Раз так, одну я вас не отпущу! - вдруг категорично заявил Андрейка. - А то, неровен час…
Маша обернулась и с удивлением посмотрела на парня. Куда только подевалась его обычная застенчивость! Этот маленький мужичок уже умело седлал белую лошадь, на которой обычно тренировалась Маша.
- Лучше вам сесть на привычную лошадку, - приговаривал он.
Маше ничего не оставалось, как подчиниться. Для себя Андрейка лихо оседлал вороного и вывел лошадей под уздцы. Вскоре они уже мчались в сторону заброшенной мельницы. Андрейка, немного впереди, уверенно показывал дорогу, а Маша, впервые выехавшая верхом на большие просторы, старалась от него не отставать. Всадники обогнули озеро и оказались в берёзовой роще. Тут Андрейка заставил лошадей ехать шагом, а Маша, передав ему поводья, поспешно спрыгнула со своей лошади и побежала вперёд.
- Барышня! - вполголоса позвал Андрейка.
Но Маша лишь махнула рукой. Впереди между деревьями стала просматриваться поляна, а несколько поодаль - заброшенная мельница. У мельницы она заметила два экипажа, а на поляне, чуть в стороне - четверых мужчин. В центре же поляны друг напротив друга стояли два хорошо знакомых ей человека. В другое время она, пожалуй, полюбовалась бы живописной картиной старинного деревянного строения, сплошь заросшего дикими вьющимися растениями. Но сейчас всё её внимание было приковано к этим двум мужским фигурам, которые замерли друг напротив друга в характерных позах. Вот один из них, граф Земцов, медленно поднял пистолет и нацелил его в грудь соперника. Через несколько секунд раздастся выстрел, и всё будет кончено!
