- Спокойной ночи, господа! - приветливо улыбнулась княгиня Мария Алексеевна Привалова.
- Были рады встрече! - улыбнулись в ответ Ильины.
Действующие лица диалога раскланялись. Всё! Приличия были соблюдены, и можно было поскорее убираться восвояси.
- Позвольте проводить вас до кареты, - предложил граф Шумской.
- Ну что же, дружочек, проводи, - милостиво разрешила княгиня.
Уже у кареты, когда граф по очереди подавал дамам руку, Маше вдруг пришла в голову мысль, что она, возможно, видит его в последний раз. Ведь впереди дуэль! Кровь отхлынула от её лица, весь кураж куда-то пропал, а в душу заполз липкий страх. Что же она за непутёвая девица! Никак не повзрослеет! Из-за собственной глупости заставила человека рисковать жизнью. Сергей Шумской заметил её смятение и, словно прощаясь, сжал ей руку.
- Что же теперь будет? - успела она шепнуть ему.
- Не беспокойтесь, принцесса, всё будет хорошо! - тихо ответил он, приблизившись губами к самому её уху и обдавая горячим дыханием.
Сердце Маши резко ухнуло вниз, а щёки предательски вспыхнули. Хорошо, что было уже темно, и бабушка ничего не заметила.
- Ну, граф, прощайте! - княгиня повернулась к Сергею Шумскому и перекрестила его. - Я всегда знала, что вы - настоящий мужчина. Спасибо, что постояли за честь Машеньки!
Теперь уже не было необходимости «держать лицо», и пожилая женщина смотрела на него глазами, полными тревоги.
- Очень мне не хочется, сынок, чтобы пролилась чья-то кровь, - проговорила она, не скрывая волнения и по-матерински положив руку ему на плечо. - Всё это пустое и не стоит человеческой жизни. Постарайся уладить это дело мирно!
Сергей Шумской склонил голову.
- Не сомневайтесь, Мария Алексеевна, я поступлю достойно, - тихо проговорил он.
- Ну вот и ладно. А с тобой, юная леди, - вдруг повысила голос княгиня, обращаясь к Маше, - я поговорю отдельно!
Маша испуганно сжалась.
- Прощай, граф! Храни тебя Господь! - княгиня устало кивнула и села в карету.
Настя и Маша поспешно юркнули за ней.
- Пошёл! - крикнул Шумской кучеру.
Карета тронулась, и вскоре фигура графа потонула во мраке ночи.
Всю дорогу Маша напряжённо молчала. Настя была бледна и то и дело бросала в её сторону тревожные взгляды.
- Я надеюсь, внучка, ты извлекла урок из своего нелепого поведения, - наконец, нарушила тишину княгиня и смежила усталые веки. - И теперь понимаешь, к чему может привести такая вопиющая несдержанность.
- Да, бабушка, - проговорила Маша и тихо всхлипнула.
- О чём ты плачешь? - последовал вопрос.
- А вдруг его убьют? - не выдержала Маша и разрыдалась.
- Граф - взрослый мужчина и знает, что делает, - сурово произнесла бабушка.
На этом воспитательный момент был исчерпан. А Маша-то приготовилась к настоящей головомойке! Хотя сейчас она, не моргнув глазом, смогла бы вынести хоть сотню настоящих взбучек, лишь бы с графом Сергеем всё было в порядке. Как же она ругала себя за то, что заварила эту кашу!
Перед сном Настя пробралась в её комнату и, как могла, пыталась утешить плачущую сестру.
- Не надо, Настенька, - попросила Маша. - Я повела себя, как безмозглая невоспитанная девчонка! И теперь бедный граф должен из-за меня страдать.
Маша вновь залилась слезами. Она почувствовала, что за эти несколько часов очень повзрослела, и та, недавняя Маша, казалась ей далёким несмышлёным ребёнком.
- Ты любишь его? - тихо спросила Настя.
- Да, люблю, - так же тихо ответила ей Маша.
Теперь не было смысла скрывать очевидное, в том числе и от себя самой.
- Всё будет хорошо, - Настя погладила её по голове.
- Остаётся только надеяться.
Маша спрятала лицо в ладонях.
- Бабушка права, граф - взрослый мужчина и отвечает за свои поступки, - старшая сестра вновь попыталась поддержать её.
- Не надо, Настя, - глухо проговорила Маша. - Иди к себе и, пожалуйста, дай мне знать, если что-то прояснится.
- Хорошо, Машенька, - чуткая Настя поднялась и направилась к двери.
- Настя! - позвала Маша.
- Что? - обернулась та у порога.
- Спасибо тебе за всё. Ты - лучшая в мире сестра, и я люблю тебя.
Маша улыбнулась сквозь слёзы.
- И я тебя.
Дверь за Настей закрылась. Маша вскочила и принялась бегать по комнате, как загнанный зверь. Что же делать? Что ещё не поздно предпринять, чтобы предотвратить надвигающуюся трагедию? Она наматывала круги и не могла остановиться.
Знать бы, как у них в девятнадцатом веке принято поступать в подобных случаях! И кто придумал эти проклятые дуэли? Всё это красиво только в книгах и фильмах, а когда речь заходит о реальной жизни, то хочется послать подальше старомодные обычаи и сомнительные вопросы чести.
Отметелить бы покрепче этого обидчика-молокососа - и все дела! Он, наверное, уже и сам не рад такому повороту событий. Кому же охота подставлять свой лоб под пулю? А, может быть, всё закончится извинениями? Хотя нет, Настя что-то говорила о том, что оскорбление дамы мужчиной, да ещё в присутствии других людей - это серьёзное дело, и вряд граф Шумской пожелает принять извинения графа Земцова, даже если тот и предпримет такую попытку. Боже мой, боже мой, но что же делать? Нельзя же просто сидеть и ждать, когда они поубивают друг друга!
