Как будто угадав её мысли, Настя проговорила:
- Ты немного похудела за время болезни, но не огорчайся. Мы с тобой будем много гулять, и ты, Машенька, в скором времени себя не узнаешь. Будешь такой же красавицей, как прежде! Даже ещё лучше!
- А что… я разве была красавицей? - удивилась Маша.
- Почему была? - с жаром произнесла Настя. - Ты и есть красавица! Просто долго болела.
«Чудеса! - подумала Маша. - Первый раз слышу, что я красивая».
- Пойдём! - Настя решительно потянула её за руку.
- Куда? - удивилась Маша, едва поспевая за ней.
- Увидишь!
Они пришли в светлую просторную комнату полукруглой формы.
- Это моя комната! - не без гордости провозгласила Настя. - Видишь, сколько здесь света! А через балкон можно выйти в парк.
- Здорово! - похвалила Маша.
Комната сестры действительно показалась ей очень уютной.
- Садись! - велела Настя.
Маша уселась в кресло перед большим зеркалом с туалетным столиком, на котором теснилась масса всевозможных флаконов, коробочек и прочих мелочей. Настя порылась в ящиках комода и извлекла на свет великолепную заколку для волос, украшенную зелёными камушками.
- Это бижутерия? - поинтересовалась Маша, трогая камушки.
- Что-что? - не поняла Настя.
- Я говорю, камушки из стекла или настоящие?
- Конечно, настоящие, - удивилась Настя. - А разве может быть иначе?
Маша решила, что будет благоразумнее воздержаться от комментариев, и молча любовалась заколкой.
- Это изумруды? - только тихо спросила она.
- Ну да, - подтвердила Настя, тщательно расчёсывая волосы сестры. - А что тебя так удивляет?
- Эта заколка, наверное, стоит целое состояние. А ты вот так, запросто, достаёшь её из комода… - не удержалась Маша и тут же прикусила язык.
«В моей ситуации молчание - золото, - подумала она, - а я постоянно попадаю впросак со своими нелепыми замечаниями!»
- Машенька, ты как-то странно рассуждаешь, - удивлённо проговорила Настя. - Это подарок бабушки на моё шестнадцатилетие.
Она собрала каштановые волосы Маши в красивую причёску и закрепила её заколкой.
- Посмотри, какая прелесть! - воскликнула Настя, любуясь своей работой.
Маша взглянула на своё отражение и ахнула. Никогда прежде она не казалась себе такой привлекательной! Маша вдруг увидела, что у неё высокий чистый лоб и большие выразительные глаза, чего раньше совсем не замечала.
- Настя, ты - волшебница! - восхищённо проговорила она.
- Ничего подобного! - залилась сестра своим смехом-колокольчиком. - Просто надо умело подчёркивать достоинства и скрывать недостатки. И во всём знать чувство меры.
- Да? - Маша посмотрела на неё с недоверием. - А откуда ты это знаешь?
- Наверное, из книг. Вообще, я много читаю. Ещё от бабушки, от подруг. Из повседневной жизни... Что-то много всего получается, - она задумалась. - Знаешь, я просто чувствую, как должно быть, и всё. Скорее всего, это вопрос хорошего вкуса. А хороший вкус, думаю - это результат накопленных знаний и умений, итог общения с интересными людьми, чтения разнообразной литературы…
- Понятно… - тяжело вздохнула Маша. - Ученье - свет.
- Не смейся, Машенька. Так и есть, - убеждённо проговорила Настя. - Тебе надо обязательно вернуться к своим занятиям…
«И здесь нет покоя!» - подумала Маша, а вслух произнесла:
- И чем же я занималась до болезни?
- Музыка, танцы, пение, рисование, иностранные языки… - начала перечислять Настя. - Потом ещё бабушка настояла, чтобы мы занимались математикой, географией и латынью. Она прогрессивно мыслящая женщина.
- Кошмар! - простонала Маша.
- Почему - кошмар? - удивилась Настя. - Тебе эти занятия очень нравились. И ты быстро всё вспомнишь!
- Вот вы где, мои проказницы! - раздался голос за их спиной.
Девочки обернулись. К ним величавой поступью приближалась княгиня Мария Алексеевна, а лицо её озаряла добрая улыбка. Она любила своих внучек и, будучи женщиной строгой и даже суровой, всегда их немного баловала.
- Девочки, скоро обед! Вам давно пора привести себя в порядок, - напомнила княгиня. - Машенька, ты пойди в свою комнату. Горничная поможет тебе переодеться к обеду.
- Хорошо, - опустила глаза Маша.
- А что, к обеду надо как-то специально одеваться? - тихо спросила она у Насти.
У той округлились глаза, но она быстро справилась с недоумением и объяснила:
- Конечно. Ты надеваешь платье, предназначенное для обедов в семейном кругу. Матрёна тебе покажет. Я тоже начну готовиться.
«Ничего себе! - подумала Маша. - «Готовиться к обеду»! Чего там готовиться? Пришёл, в чём есть, быстренько поел - и в сторону. Делать им нечего!»
В течение последующего часа она под неусыпным оком няни Матрёны и при непосредственном участии горничной умывалась, причёсывалась, обувалась и одевалась. Горничная надела на Машу бельё, чулки и нижнюю юбку. Потом заплела ей косу и уложила её в причёску. Затем принесла из гардеробной комнаты красивое платье нежно-зелёного цвета, которое удачно гармонировало с каштановыми волосами Маши, надела его на девочку и застегнула множество мелких пуговиц на спине. Критически оглядела свою подопечную и приколола к кружевному воротничку букетик цветов.
