«Я стала похожа на клумбу! - подумала Маша. - Зачем эти приготовления? А всего- то надо выйти к обеду. Представляю, что тут у них творится, когда они собираются на бал!»
Тем временем горничная принесла пару симпатичных туфелек и передала их Матрёне, которая по установившейся традиции собиралась обуть княжну.
- Опять? - возопила та. - Я сама могу обуться! Понимаете - сама!
Она быстро выхватила туфли из рук удивлённой няни, которая уже опустилась на колени, чтобы обуть свою маленькую госпожу.
- А вы, Матрёна, лучше отдохните!
- Да неужто нам пристало отдыхать, Мария Алексеевна! - всплеснула руками старая няня.
- Конечно, пристало! - с жаром воскликнула Маша. - Все пожилые люди должны отдыхать!
Горничная стояла и изумлённо хлопала глазами.
- Чудеса! - только и смогла проговорить Матрёна.
Тем временем трижды прозвучал призывный гонг.
- Что это? - удивилась Маша.
- Ой, барышня, вам пора спускаться к обеду! - всполошилась горничная. - Княгиня Мария Алексеевна не любит опозданий! Позвольте, я надену вам туфли.
Она нерешительно сделала шажок в сторону Маши.
- Что же это за люди! - простонала та и торопливо натянула злополучные туфли, чтобы больше уже не было никаких вопросов.
- Ну, ведите! - скомандовала она, оторвав букетик цветов от воротничка своего платья.
- Барышня, а как же… - начала было горничная.
- Это лишнее, - отрезала Маша и с независимым видом двинулась следом за Матрёной.
Но по мере приближения к обеденному залу её решимость таяла с катастрофической быстротой. И, когда, наконец, она очутилась в богато декорированном помещении, где за огромным столом уже восседали княгиня и ещё какая-то пожилая дама с молодым человеком, ноги Маши от страха буквально приросли к полу. Дело в том, что она стояла на вершине лестницы, устланной роскошным ковром, по которой ей предстояло легко и непринуждённо спуститься к обеденному столу на глазах у чопорной публики, уже занявшей свои места.
- Извольте, барышня, - шепнула ей Матрёна. - С богом!
«Где же Настя?» - с тоской подумала Маша и беспомощно оглянулась в надежде увидеть сестру. К счастью, та подоспела вовремя.
- Смелее, Машенька! - Настя подхватила её под руку, и они вместе спустились по лестнице.
Маша сочла большой удачей то, что она не споткнулась и не запуталась в платье, а благополучно добралась до места. При их появлении молодой человек отложил салфетку и встал из-за стола. «Может, он решил уйти?» - предположила Маша.
- А вот и мои внучки! - гордо воскликнула княгиня, обращаясь к другой пожилой даме, уже сидевшей за столом. - Ну, вам, дорогая Анна Петровна, моих девочек представлять не нужно, вы их хорошо знаете!
- Добрый день, Анна Петровна! - вежливо произнесла Настя и сделала книксен.
- Добрый день, Анна Петровна! - словно эхо повторила за ней Маша и тоже попыталась сделать книксен.
- Здравствуйте, барышни! - величественно поприветствовала их дама.
В то же время она цепким, придирчивым взглядом оценила внешний вид и манеры каждой из девушек.
«Напыщенная индюшка!» - решила Маша.
- А молодого человека следует представить! - продолжила княгиня процедуру знакомства.
Все взоры обратились к юноше, который по-прежнему стоял. «Почему он всё никак не садится? - удивилась Маша. - И не уходит, и не садится за стол. Странно!»
- Граф Сергей Александрович Шумской, младший сын Анны Петровны! - провозгласила княгиня. - Княжна Анастасия Алексеевна, княжна Мария Алексеевна! - по очереди представила она девушек.
Опять последовали книксены. Молодой граф слегка улыбнулся и поклонился, как того требовали правила приличия. Маша не сводила глаз с сестры, копируя её поведение, поэтому процедура представления прошла более-менее сносно. Сёстры сели за стол, и только тогда молодой человек позволил себе занять своё место. Издалека он показался Маше ничем не примечательным. Русые волосы, правильные черты лица и ни одной запоминающейся детали в его облике. Но, когда граф улыбнулся, на его лице сразу же ожили выразительные серые глаза, со вниманием смотревшие на собеседника. «А он довольно симпатичный», - подумала Маша.
Тем временем между пожилыми дамами завязалась оживлённая беседа, и она решила воспользоваться благоприятным моментом.
- А зачем граф встал из-за стола? - тихо спросила у сестры, кивая в сторону молодого человека, который за этим огромным обеденным столом сидел довольно далеко и не мог слышать их перешёптываний.
- Машенька, неужели ты настолько всё забыла? - с тревогой взглянула на неё Настя. - Мужчине положено вставать, когда входит женщина. Таким образом он демонстрирует ей своё уважение. А если он так не делает, то, значит, дурно воспитан. Впрочем, в нашем окружении тебе не встретятся дурно воспитанные люди. Все они прекрасно образованны и отлично знают, что такое правила хорошего тона.
- Зачем такие условности? - искренне удивилась Маша. - По-моему, чем проще, тем лучше.
