- Ты не права, - прошептала Настя. - Эти, как ты говоришь, условности позволяют людям уважительно относиться друг к другу при любых обстоятельствах. Есть такая заповедь: относись к человеку так, как ты хотел бы, чтобы он относился к тебе.
- Мудрёно… - проговорила Маша, но задумалась.
Она невольно отметила про себя, как ловко и непринуждённо обращаются все присутствующие с многочисленными приборами, разложенными возле каждой тарелки. Все, кроме неё самой. То есть она, конечно, помнила, что нож должен лежать от тарелки справа, а вилка слева. Но на этом её познания правил поведения за столом исчерпывались. И для чего предназначались все эти разнообразные вилки-ложки-ножи, она не представляла. А тут, как нарочно, внесли новое блюдо.
- Чем его едят? - испуганно прошептала Маша.
- Смотри на меня и действуй точно так же, - быстро оценила обстановку Настя.
- О чём там шепчутся мои внучки? - поинтересовалась княгиня, решив вовлечь девушек в общий разговор. - А то молодой граф заскучал без вашего внимания!
- Не извольте беспокоиться, Мария Алексеевна! - улыбнулся граф Шумской. - Одно присутствие этих милых барышень согревает мне сердце.
Настя безмятежно улыбнулась, не придав значения дежурному комплименту, а Маша залилась румянцем и опустила глаза.
- Вы совсем смутили моих девочек, граф! - пошутила княгиня, заметив замешательство Маши. - А как же насчёт нас, почтенных дам? Мы, что же, уже не «согреваем ваше сердце» своим присутствием?
Княгиня иронично изогнула бровь, решив проверить, как молодой человек выпутается из этой ситуации.
- Вы, Мария Алексеевна, и вы, моя дорогая матушка, вне всякой конкуренции! Там, где находитесь вы, всегда светит солнце! - не моргнув глазом, провозгласил граф Шумской.
- Браво, браво! - засмеялась княгиня. - Вы, молодой человек, прирождённый льстец! Но это ничуть вас не портит, поверьте мне.
«Что за пустая болтовня?» - удивлённо подумала Маша, но в глубине души ей было приятно услышать комплимент в свой адрес и наблюдать за непринуждённой беседой хорошо воспитанных людей с отточенными светскими манерами. «В этом что-то есть, - с грустью подумала она. - Но я никогда так не смогу. Я - будто слон, забравшийся в посудную лавку. Они, конечно, из другого теста».
- Мария Алексеевна, о чём вы задумались? - услышала она обращённые к ней слова графа.
Маша встрепенулась и залилась краской.
- Я… вот… э-э-э… - беспомощно залепетала она.
- Мария Алексеевна хотела вас спросить, любите ли вы лошадей, - с милой улыбкой пришла ей на выручку Настя.
- О, да! - с жаром проговорил молодой человек, и по всему было видно, что Настя затронула его любимую тему. - Лошади - моё самое большое увлечение. У нас огромная конюшня, и много чистокровных скакунов. Есть поистине великолепные редкие образцы. Если они вас заинтересуют, милые барышни, я мог бы вам их показать.
- Непременно, - любезно откликнулась Настя. - Когда-нибудь мы обязательно побываем у вас в гостях. Разумеется, вместе с бабушкой.
Маша с восхищением взглянула на сестру. Как легко она находила нужные слова и подходящие темы для разговора! А ведь ещё вопрос, любила ли лошадей сама Настя и собиралась ли она в гости к этому графу. Маша к лошадям была совершенно равнодушна и хотела было так прямо и заявить об этом Сергею Шумскому. Но вовремя передумала.
- А вы любите играть в шахматы? - робко спросила она графа.
Все удивлённо посмотрели на неё.
- Да, люблю, - с любезной улыбкой ответил граф. - Шахматы - это отличная гимнастика для мозга. Но это мужская игра.
- Почему это мужская? - глаза Маши загорелись.
- Видите ли, Мария Алексеевна, в этой игре требуется логическое мышление, холодный расчётливый ум, а дамам и барышням данные качества вряд ли присущи, - пояснил свою мысль Сергей Шумской.
- Что же, по-вашему, женщина не умнее курицы? - возмутилась девушка, не замечая отчаянных знаков, которые ей подавала сестра.
- Я этого не говорил…
Молодой граф был сбит с толку столь откровенной атакой Маши.
- Я вот, например, отлично играю в шахматы, - продолжала наступать она. - И готова вам это доказать.
- Мария Алексеевна, сейчас не время демонстрировать свои способности, не так ли? - тон княгини был властным и не допускающим возражений. - Извольте продолжить обед.
- Я уже сыта! И граф тоже! - с вызовом заявила Маша. - И не понимаю, почему мы должны торчать за столом!
В обеденном зале повисла гнетущая тишина. Столь бесцеремонное поведение юной княжны не укладывалось ни в какие рамки, и все присутствующие немного растерялись, не зная, как им реагировать. На лице княгини выступили красные пятна.
- Хорошо, Машенька, - неожиданно ласково проговорила она. - Если граф и Настя не возражают, вы можете пройти в гостиную и сыграть в шахматы. Сейчас я прикажу их подать. А мы тут с Анной Петровной немного побеседуем.
