Он принимается раскачиваться из стороны в сторону и что-то напевать на старом языке. Мы же уткнулись лбами в землю, каждый на свой лад произносит благодарность Велесу. Просим у него покровительства на будущий год.
Постепенно наше бурчание сливается в единый шум, в котором нельзя что-то разобрать.
Поднимается ветер, такой сильный, что способен взрослого человека с ног опрокинуть. В воздух поднимаются ветки, старые листья, мох и сосновые иголки. В какой-то момент даже глаз открыть невозможно от частичек земли, бьющих по векам.
— Явился батюшка! — объявляет Мелентий.
Стоит ветру стихнуть, перед нами появляется старик в жилете из овечьей шкуры, в рубахе, портках, и кривым посохом в руке. Длинные седые волосы, длинная седая борода. Взгляд грозный. Светится так, что и факелы не нужны.
Велес!
Явился!
Не совсем сам, поскольку к нему сейчас взывают в каждом селе и деревне на Руси. Везде, где почитают старых богов. Пусть он и могуч, но он один и не может быть во многих местах одновременно. К нам явился его дух, одна лишь его часть.
Старик этот может чихнуть и наше село сметёт. Скажет слово бранное — все посевы посохнут. Разозлится, и земля дыбом встанет. Но Велес милостив: каждый год он приходит к нам, чтобы убедиться, что все живы, а земля даёт пропитание.
— Спасибо, батюшка! — продолжает Мелентий. — Твоими усилиями мы не голодаем.
— Всего ли было в достатке? — спрашивает Велес.
Голос его доносится сразу отовсюду, словно сам лес заговорил.
— Всего, батюшка.
— Голодали ли люди при мне?
— Не голодали, батюшка.
— Довольны ли вы всем?
— Довольны, батюшка.
— Хорошо. Пусть так и будет.
Велес — Бог плодородия, скота и золота. Он настолько могуч, что может заставить землю цвести, а посевы всходить сами по себе, без руки человека. Но он этого не делает, поскольку не любит лентяев. Человек сам должен вставать с восходом и трудиться до заката: возделывать землю, плести лапти и корзины, следить за домом и домашним скотом. Только так можно заслужить его благосклонность.
Велес медленно проходится между жителей, заглядывая в лица.
Возле меня он останавливается, пристально глядя на Веду, сидящую на моём плече. Кажется, девушка-дух очень удивилась, что её увидел кто-то кроме меня. Пусть она и волшебное создание, но до Велеса ей ой как далеко. Мало кто может тягаться со старыми богами.
— Здравствуйте… — смущённо произносит Веда.
Велес не отвечает. Смотрит на девушку хмуро, отчего та ещё больше краснеет и прячется у меня за спиной. Старик лишь встряхивает бородой, а затем двигается дальше.
Убедившись, что все жители нашего села чисты и здоровы, ни на ком нет печати смерти, он возвращается к пню, забирает принесённые нами дары и исчезает в вихре листьев и сухой травы.
Подношение завершено, но сам праздник ещё не окончен.
Даже после ухода Велеса мы устраиваем игры в знак его почитания. Сначала идёт борьба Морока и Осени: один из взрослых мужчин надевает маску из углей и гоняется за одной из девочек, стараясь её поймать, пока жители села ставят ему подножки и всячески мешают. Затем гонки с камнями в лаптях, а следом поиск очень редкого белого цветка на белой ножке, который, по преданиям, растёт только в эту ночь и дарует нашедшему все тайны мира.
И уже в самом конце неженатые мужчины и женщины разделяются на две группы для гадания. Я, разумеется, оказываюсь в мужской группе. К нам подходит Мелентий и гадает, как скоро мы встретим свою суженую. Геласию нагадали, что он проживёт всю жизнь бобылём, что не удивительно с его-то характером. Никодиму, моему дружбану, что встретит он любовь через несколько лет. Ну а мне… что я встречу её уже в ближайшие дни.
Глупости, конечно. Мелентий умеет гадать, но редко говорит правду. У него шутки такие — издеваться любит.
Домой мы возвращаемся за полночь. Уставшие, но довольные. Папаня сразу же отправляется спать, а я ещё некоторое время сижу на крыльце дома.
Люблю ночь.
Это время отдыха.
— Красиво у вас тут в Вещем, — произносит Веда, отчего я вздрагиваю. — Чего ты?
— Прости, никак не могу привыкнуть, что разговариваю с духом.
— Это ещё ничего, мне вчера ваш домовой целое испытание устроил. Не пущу, говорит, на порог. Докажи, что вреда семье не принесёшь.
— Это да, он у нас такой… уже много поколений дом стережёт: нечисть отпугивает, да и людей некоторых. Уже несколько лет его не видел: сидит в печи, а вылезает только по ночам. Он всё такой же волосатый?
— О да, — присвистывает Веда. — Одни сплошные волосы.
— Его можно увидеть очень редко, только в те моменты, когда он с другими домовыми шушукается. Помнится, чудище лесное в дом залезло к соседке на той стороне. Младенца съесть хотело. Так домовые собрались и так его дубинками отходили, сбежало и три ночи по лесам скулило.
— Но я же не нечисть! — возмущается девушка.
— Для него все нелюди — нечисть. Не обижайся.
— Знаешь, а я ведь вчерашний вечер вспомнила. Чем больше я нахожусь рядом с тобой, тем больше памяти ко мне возвращается.
— Это хорошо.
— Глядишь, припомню, что год назад было.
