Кейт помассировал глаза пальцами.
– Как такая прорва кораблей могла появиться здесь без нашего ведома?
– Должно быть, они прошли стяжку, когда она была закрыта от нас звездой, – объяснил Фужер.
– Чёрт, точно, – сказал Кейт. Он сверился со списком вахтенных. – Семафор, вызовите Яга.
Иб за консолью внутренних операций забарабанил по пульту щупальцами, затем доложил:
– Номер Яга переключен на голосовую почту. Сейчас у него период сна.
– Аннулируйте, – приказал Кейт. – Доставьте его сюда немедленно. Денна, есть ответ от кораблей?
– Нет.
Кейт глянул на светящиеся цифровые часы, парящие на фоне звёздного неба.
– Вахта всё равно почти закончилась, – сказал он. – Вызывайте смену «альфа» на посты.
– Смена «альфа», немедленно явиться на мостик, – объявил Семафор по громкой связи. – Лианна Карендоттир, Торальд Магнор, Ромбус, Яг, Кларисса Сервантес, пожалуйста, немедленно поднимитесь на мостик.
– Спасибо, – сказал Кейт. – Денна, откройте общий канал для связи со всеми приближающимися кораблями.
– Выполнено.
– Говорит Ж. К. Лансинг, директор исследовательского судна Содружества «Старплекс». Назовите цель вашего визита.
– Передаю, – сказала Денна. – Они заметно приблизились; если они дадут себе труд ответить на ваше сообщение, мы их услышим примерно через три минуты.
В участке голосферы, демонстрирующем увеличенное изображение приближающегося корабля, открылась дверь. Вошёл Яг, его нерасчёсанная шерсть торчала во все стороны.
– Что случилось? – спросил он.
– Возможно, ничего, – сказал Кейт, – но восемь валдахудских кораблей приближаются к «Старплексу». Вы знаете, что им нужно?
Четыре плеча поднялись и упали.
– Без малейшего понятия.
– Они не отвечают на вызовы, и…
– Я сказал, что не имею ни малейшего понятия. – Яг повернулся лицом к участку голосферы, через который вошёл. Все четыре глаза задвигались независимо, каждый осматривал свой корабль.
– Какого типа эти корабли? – спросил Кейт. – Разведчики?
– По размеру подходят, – ответил Яг.
– Сколько на них может быть членов экипажа?
– Я не разбираюсь в космических кораблях, – сказал Яг.
Кейт посмотрел на валдахуда на посту представителя отдела биологии.
– Вы – Креэт, правильно? Ответьте – какова численность членов экипажа на борту такого корабля?
– Возможно, шестеро, – ответил Креэт. – Вряд ли больше.
Двое из четырёх дверей мостика открылись одновременно. Через одну вошёл Торальд Магнор, через другую – Рисса. Иб и валдахуд оставили свои посты навигатора и представителя биологов, освобождая для них место.
– Восемь кораблей приближаются к «Старплексу», – объяснил им Кейт. Рисса кивнула.
– ФАНТОМ всё рассказал, пока мы добиралась. Однако никакие корабли не должны проникать в новый сектор, пока мы не дадим «добро». – Она стояла у своей консоли, ожидая, пока настроится поликресло.
– Может быть, они попали сюда случайно, – сказал Тор, переключая что-то у себя на пульте, пока система подготавливала кресло. – Когда новая стяжка входит в строй, допустимые конусы входа для остальных сужаются. Возможно, они были небрежны в вычислениях и планировали отправиться в другое место.
– Один пилот может совершить ошибку, – сказал Кейт. – Но не восемь сразу.
– Время прохождения сигнала истекло, – доложила Денна. – Если бы они хотели ответить на наш вызов, они бы уже это сделали. – Секундой позже вошёл Ромбус; он подъехал к своему месту, но не стал прерывать Денну.
– Тор, если я прикажу убираться отсюда, – спросил Кейт, – мы сможем оторваться от этих кораблей?
Тор пожал плечами.
– Сомневаюсь. Они отрезали нас от стяжки, так что мы не можем уйти через неё. И видите медиальные кольца вокруг двигательной подвески? Так выглядят валдахудские гипердвигатели класса «Гатоб». Конечно, никто не сможет уйти в гипер так близко от зелёной звезды, но, если мы попытаемся бежать и доберёмся до пространства, достаточно плоского для гиперпривода, они нас настигнут в две секунды.
Кейт нахмурился.
– Корабли расходятся веером, – доложил Тор. – Я бы сказал, что они выстраиваются для атаки.
–
– Получено сообщение, – доложила Денна.
Ещё одну часть голосферы окружила рамка, и внутри неё появилось лицо валдахуда, обрамлённое коричневым с медным отливом мехом.
– Лансингу, командующему «Старплекса», – произнёс голос автопереводчика. – Я Гавст. Хорошо запомните моё имя – Гавст. – Кейт кивнул – для валдахуда-самца известность – самое главное в жизни. – Мы должны отконвоировать «Старплекс» назад через стяжку. Вы сдадите…
– Сколько до них идёт сигнал? – спросил Кейт.
– …корабль нам.
Денна сверилась с монитором.
– Сорок три секунды.
– Сотрудничайте, – продолжал Гавст, – и судну и экипажу не будет причинено вреда.
– Тор, мы можем приблизиться к стяжке будто бы по одной траектории, но в последний момент изменить направление так, чтобы выйти не там, где им нужно?
Тор покачал головой.
– На их мелких корабликах такое получилось бы, но у «Старплекса» объём три миллиона кубометров. Я не могу на нём делать пируэты.
– Сколько им ещё до нас лететь?
